En ce début de saison de la NFL, ça ne prend pas une bien grosse boule de cristal pour prédire que les choses suivantes surviendront d’ici la conclusion du Super Bowl LII :

-          Plusieurs records seront éclipsés;

-          Certains joueurs auront atteint des plateaux importants de leur carrière;

-          Les matchs nous fourniront des moments magiques qu’on se plaira à se remémorer dans les années futures.

Le football nord-américain va aussi célébrer plusieurs anniversaires en 2017, certains anecdotiques et d’autres beaucoup plus importants.

Pour ce qui est de l’anecdotique, saviez-vous que :

-          Un certain William « Pudge » Heffelinger est devenu le premier joueur de football professionnel en 1892, soit il y a 125 ans?;

-          Les statistiques de la NFL ont commencé à être compilées officiellement en 1932, il y a 85 ans?;

-          La même année, la ligue a disputé son premier match à l’intérieur?

En fait, le 18 décembre 1932, la première partie éliminatoire du circuit devait être disputée au Wrigley Field de Chicago entre les Bears et les Spartans de Portsmouth. Dame Nature n’ayant pas été avisée, un violent blizzard devait secouer la région et les deux équipes avaient été forcées de se disputer la victoire au Chicago Stadium... domicile des Blackhawks. Pour la petite histoire, les Bears l’avaient emporté 9-0.

Mais il y a des anniversaires ou des moments beaucoup plus importants à souligner.

En ces jours où les tensions raciales sont encore bien vives chez nos voisins du sud, il est bon de se rappeler qu’une importante barrière raciale a été brisée à l’issue de la saison 1987, et dont on célèbrera le 30^e anniversaire lors du prochain Super Bowl, en février.

À la fin des années 80, les quarts-arrières noirs demeuraient une rareté dans la Ligue nationale de football. En fait, au début de la saison 1987, seuls Warren Moon, avec les Oilers de Houston, et Randall Cunningham, avec les Eagles de Philadelphie, étaient solidement installés comme partants.

À Washington, l’entraîneur-chef Joe Gibbs était allé chercher Doug Williams dans l’espoir de stimuler le jeune Jay Schroeder qui avait la réputation d’être un joueur égoïste qui en faisait seulement à sa tête.

Mais Schroeder n’avait pas capté le message et Williams avait si bien fait qu’il avait été nommé partant en novembre. Malheureusement pour lui, il devait être blessé aussitôt, redonnant d’office le poste de numéro 1 à son rival.

Williams aura enfin une autre chance lors du tout dernier match de la saison, contre les Vikings du Minnesota, et il sera au cœur d’une remontée de 10 points qui permettra aux Redskins de forcer la prolongation et de l’emporter ultimement. 

Le reste de l’histoire tient de la légende. Après des victoires en séries contre Chicago et ces mêmes Vikings, les Redskins de qualifient pour le Super Bowl où Doug Williams devient le premier quart-arrière afro-américain à amorcer la grande finale.

Son histoire devient évidemment le centre d’intérêt de l’événement. Les questions se succèdent sur son rôle dans l’histoire et la pression qu’il ressent. La frénésie est telle qu’un journaliste ira jusqu’à lui demander : « Depuis combien de temps êtes-vous un quart-arrière noir? »

Williams répondra avec une performance étincelante : 340 verges de gains aériens et quatre passes de touché. Les Redskins pulvériseront les Broncos de Denver 42-10 et le premier quart-arrière noir à amorcer un match du Super Bowl est choisi joueur par excellence de la partie.

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Un autre anniversaire qui sera célébré en 2017 sera celui des Bengals de Cincinnati qui disputeront la 50^e saison de leur histoire. Une histoire marquée par deux présences au Super Bowl (XVI et XXIII) qui se sont malheureusement soldées par deux défaites serrées face aux 49ers de San Francisco.

Une particularité intéressante de cette concession est qu’elle a été fondée par le légendaire Paul Brown.

Entraîneur de carrière, visionnaire, Brown était si populaire en Ohio que lorsqu’un promoteur a décidé d’installer une équipe de football professionnelle à Cleveland , il s’est senti obligé de l’engager comme entraîneur-chef... mais aussi de donner son nom à l'équipe!

Les Browns de Cleveland étaient nés. Pendant leurs 12 premières campagnes, que ce soit dans la défunte Association américaine ou dans la NFL, les Browns participeront à la partie de championnat de leur circuit à 11 reprises, l’emportant sept fois.

Brown quittera le bateau à l’issue de la saison 1962, après une dispute avec le nouveau propriétaire Art Modell. Cinq ans plus tard, il dirigera son premier match à la tête des Bengals qui deviendront ironiquement les grands rivaux des Browns.

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Pour terminer, on ne parle pas d’anniversaire, mais bien d’un retour aux sources.

Les Chargers de San Diego sont devenus les Chargers de Los Angeles au cours de l’hiver. On devrait plutôt dire qu’ils sont redevenus les Chargers de Los Angeles.

Cette concession a effectivement vu le jour en 1960 au Colisée de Los Angeles lors de la fondation de la Ligue américaine de football, créée pour rivaliser avec la Ligue nationale.

La cité des anges doit certainement espérer que cette fois l’expérience sera un peu plus longue que lors de la naissance de l’équipe.

Les Chargers n’avaient disputé que leur première saison à L.A. avant de se faire attirer vers le sud et la promesse de la construction d’un beau stade tout neuf à San Diego.

Cette première saison avait quand même été remarquable, l’équipe participant à la première partie de championnat de l’AFL, s’inclinant 24-16 devant les Oilers de Houston.

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Quel moment historique la prochaine saison de la NFL nous réserve-t-elle?

Le sixième titre des Patriots au Super Bowl ou le premier des Falcons?

Une chose est certaine, les jeux spectaculaires, les émotions et les belles histoires ne manqueront pas...

On peut même espérer voir un Québécois soulever le trophée Vince-Lombardi. Qui sait?