À l'aube du lancement de la saison 2015, RDS.ca vous propose un survol des différentes divisions de la NFL. Aujourd'hui, un coup d'oeil à l'AFC Nord.

Steelers de Pittsburgh
Fiche en 2014 : 11-5

Ajouts notables : Brandon Boykin (demi de coin), DeAngelo Williams (demi offensif)
Départs notables : Troy Polamalu (demi de sûreté), Ike Taylor (demi de coin)

Révolue est l’époque où les Steelers de Pittsburgh étaient définis offensivement par une fidélité inébranlable au jeu au sol. Avec tout le talent à la disposition du coordonnateur Todd Haley, les possibilités sont infinies pour Ben Roethlisberger et sa bande. Même si elle sera difficile à répéter, la formidable saison d’Antonio Brown, auteur en 2014 de 129 attrapés – le deuxième plus haut total de l’histoire –  et de 13 touchés, pour une récolte aérienne avoisinant les 1 700 verges, démontre pleinement le changement  de cap philosophique des Steelers.

Et malgré la volonté de l’équipe de passer le ballon avec régularité, n’oublions pas que c’est avant tout par Le’Veon Bell que passera l’essentiel du plan de match. Même suspendu pour les deux premiers matchs après avoir été épinglé dans une histoire de consommation de cannabis, le jeune demi offensif pourrait terminer premier pour le total des verges cumulées tant il est une force dominante dans le champ-arrière.

Défensivement, 2015 marque la fin d’une longue et productive association entre les Steelers et le demi de sûreté Troy Polamalu. Ce dernier a annoncé sa retraite après 12 années dans la ville de l’acier, et sa combativité inégalée manquera certainement à l’équipe. La tertiaire est d’ailleurs, sur papier du moins, dans un état précaire. Terminé pour de bon les matchs impliquant les Steelers qui se terminent par un pointage de 13-10? Cela semble probable.

Bengals de Cincinnati
Fiche en 2014 : 10-5-1

Ajouts notables : Denarius Moore (receveur), Pat Sims (plaqueur défensif)
Départ notable : Jermaine Gresham (ailier rapproché)

Tandis que tout le monde attendait l’éclosion du spectaculaire Giovani Bernard, c’est plutôt Jeremy Hill qui s’est avéré la véritable révélation chez les Bengals en 2014. Le produit des Tigers de LSU rappelle drôlement Marshawn Lynch et Eddie Lacy par son style de course physique, presque brutal, et on comprendrait l’entraîneur Marvin Lewis de voir installer son attaque avec son talentueux jeune porteur de ballon au détriment du toujours imprévisible Andy Dalton dans le jeu aérien.

Pour une raison inexplicable, on mentionne moins souvent qu’auparavant A.J. Green parmi la crème des receveurs du circuit. Plutôt injuste, car si ce n’était de ses ennuis de santé, le grand no 18 serait assurément dans la classe des Dez Bryant, Julio Jones, Calvin Johnson et Demaryius Thomas. Les retours au jeu de Marvin Jones et de Tyler Eifert devraient théoriquement permettre à Green de bénéficier d’un moins grand nombre de triples couvertures à son endroit.

À la défense, les Bengals forment l’une des formations les plus équilibrées de la NFL. Mais c’est surtout le géant Geno Atkins, plaqueur défensif, qui retient l’attention car il sème la terreur des joueurs de ligne offensive par son mélange de puissance et de qualités athlétiques.

Ravens de Baltimore
Fiche en 2014 : 10-6

Ajouts notables : Breshad Perriman (receveur), Matt Schaub (quart-arrière), Kyle Arrington (demi de coin), Kendrick Lewis (demi de sûreté), Maxx Williams (ailier rapproché)
Départs notables : Owen Daniels (ailier rapproché), Torrey Smith (receveur)

Il ne faut jamais sous-estimer ce que John Harbaugh est capable d’accomplir, parfois avec des effectifs moins bien garnis que ses compétiteurs. C’est pourquoi l’entraîneur des Ravens est l’un des meilleurs de sa profession.

Tout compte fait, il y a suffisamment de trous béants dans la formation actuelle pour nous garder une gêne à identifier Baltimore comme le principal prétendant au titre de division. Traditionnellement, la pression sur le quart a toujours été l’une des marques de commerce des Ravens, et la prochaine saison ne risque pas de faire exception.

On peut par contre émettre certaines réserves quant à la position de demi de sûreté. La combinaison de Kendrick Lewis et Will Hill, deux nouveaux ajouts, arrivera-t-elle à tenir le fort? Si ce tandem ne produit pas les résultats escomptés, et c’est une possibilité bien réelle, les quarts adverses s’amuseront comme larrons en foire à exploiter le centre du terrain.

Il sera intéressant de surveiller les répercussions de l’union entre Joe Flacco et Marc Trestman, une combinaison qui pourrait faire des flammèches. Compte tenu départ de Torrey Smith pour San Francisco, le général des Ravens se retrouve devant un manque évident de munitions. Le vétéran Steve Smith a-t-il une autre brillante saison à offrir? Trestman doit le souhaiter ardemment. On fonde énormément d’espoir en Breshad Perriman, un grand receveur aux aptitudes ressemblant à celles de Julio Jones, mais il n’en demeure pas moins une recrue qui amorce le calendrier en traînant une blessure.

Browns de Cleveland
Fiche en 2014 : 7-9

Ajouts notables : Josh McCown (receveur), Dwayne Bowe (receveur), Brian Hartline (receveur), Tramon Williams (demi de coin), Randy Starks (ailier défensif), Duke Johnson (demi offensif)
Départs notables : Brian Hoyer (quart), Jordan Cameron (ailier rapproché), Buster Skrine (demi de coin)

Celui qui croit sincèrement les problèmes des Browns réglés à la position de quart avec Josh McCown derrière le centre en remplacement de Brian Hoyer doit être un éternel optimiste! Difficile d’envisager que cette embauche rapportera après les moments plus qu’ordinaires connus par McCown durant son court passage avec les Buccaneers de Tampa Bay. Ajoutons à l’équation la suspension de Josh Gordon pour l’entièreté de la saison ainsi que le départ de Jordan Cameron vers Miami, et les attentes doivent nécessairement être révisées à la baisse. Dwayne Bowe, Andrew Hawkins, Brian Hartline et Taylor Gabriel comme principales cibles? Rien de bien convaincant.

Vrai qu’il y aura une belle polyvalence dans le champ-arrière avec la présence de la recrue Duke Johnson et des joueurs de deuxième année Isaiah Crowell et Terrance West. Mais produiront-ils devant des fronts défensifs nullement intimidés par la timide menace que leur présentent McCown et ses receveurs?

Les Browns ont beau miser sur l’une des meilleures tertiaires de la NFL, il s’annonce ardu pour eux de se maintenir près de la barre des ,500. Ils pourraient égaler leur récolte de victoires de 2014 (sept), mais rien ne leur sera donné dans une division aussi puissante. Si les résultats obtenus au poste de quart sont encore pires que prévu, Cleveland pourrait aisément renouer avec les bas-fonds du classement, une position qui lui est trop familière.