Outrageusement dominée par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre depuis le tournant des années 2000, la division Est de l’AFC s’annonce beaucoup plus chaudement disputée en 2015.

Avec l’ascension des Dolphins de Miami et des Bills de Buffalo, les éléments sont en place pour que l’on assiste à une course des plus serrées au sommet.

Patriots de la Nouvelle-Angleterre
Fiche en 2014 : 12-4

Ajouts notables : Scott Chandler (ailier rapproché), Travaris Cadet (demi offensif), Bradley Fletcher (demi de coin)
Départs notables : Darrelle Revis (demi de coin), Brandon Browner (demi de coin), Vince Wilfork (plaqueur défensif), Shane Vereen (demi offensif), Stevan Ridley (demi offensif)

Même à l’âge de 37 ans, Tom Brady s’est avéré la pièce maîtresse de la conquête du Super Bowl des Pats, sa quatrième en carrière en six participations au match ultime. Le futur membre du Temple de la renommée a livré la marchandise avec une récolte de 4 100 verges et de 33 passes de touché contre 9 interceptions.

Après un revirement de situation inattendu et improbable dans ce casse-tête juridique, le no 12 des Pats sera finalement dans la mêlée lors des quatre premières rencontres des siens, ayant échappé à la suspension qui lui avait initialement été imposée dans le cadre de l’hyper médiatisé Deflategate. C'est un grand soupir de soulagement que peut pousser la Pats Nation, d'autant plus que Jimmy Garropolo n'avait impressionné personne par ses performances en matchs préparatoires.

Admettons-le, Bill Belichick n’a jamais accepté de faire les choses comme les autres. Cette fois-ci, il a décidé de démanteler l’une des meilleures tertiaires du circuit en permettant à Darrelle Revis, Brandon Browner, Alfonzo Dennard et Kyle Arrington de filer vers d’autres cieux. Le temps lui donnera peut-être raison, mais pour l’instant, les nouveaux éléments en place à la position de demi de coin, Bradley Fletcher et Tarell Brown, n’inspirent rien de bon.

Malgré tous ces obstacles potentiels, le passé nous a enseigné de ne jamais douter des chances des Pats de surpasser le plateau des 10 victoires.

Bills de Buffalo
Fiche en 2014 : 9-7

Ajouts notables : LeSean McCoy, Tyrod Taylor (quart-arrière), Matt Cassel (quart), Percy Harvin (receveur)
Départs notables : C.J. Spiller (demi offensif), Fred Jackson (demi offensif)

Dans une AFC Ouest où les fronts défensifs constituent une force majeure de chacun des clubs, les Bills sont possiblement les plus intimidants du lot. Mario Williams, Marcell Dareus et Kyle Williams ont d’ailleurs tous été sélectionnés afin de prendre part au Pro Bowl l’an dernier.

Ajoutons-y maintenant Jerry Hughes, et cette unité est capable d’à tout le moins égaler sa récolte de sacs du quart de 2014, soit 54, le plus haut total dans la NFL.

Sauf qu’il y a souvent un « mais », et dans le cas présentement à l’étude, la situation au poste de quart-arrière des Bills est pour le moins préoccupante. Tyrod Taylor a récemment été nommé le partant, devançant le vétéran de 11 saisons Matt Cassel et l’ancien choix de premier tour E.J. Manuel. Entendons-nous : aucun de ces trois généraux n’est bien menaçant dans le jeu aérien.

Puisque les dommages par la voie des airs seront minimes, il pourrait s’avérer complexe pour Rex Ryan et le coordonnateur offensif Greg Roman de déployer le jeu au sol avec autant de régularité qu’ils ne le souhaiteraient. Ce qui est plutôt dommage pour LeSean McCoy, amené par le biais d’une transaction avec les Eagles de Philadelphie ce printemps dans le but de bonifier l’efficacité des Bills dans le champ-arrière.

Dolphins de Miami
Fiche en 2014 : 8-8

Ajouts notables : Ndamukong Suh (plaqueur défensif), Jordan Cameron (ailier rapproché), Kenny Stills (receveur), Greg Jennings (receveur), DeVante Parker (receveur)           
Départs notables : Mike Wallace (receveur), Charles Clay (ailier rapproché), Jared Odrick (ailier défensif), Randy Starks (ailier défensif)

La progression des Dolphins dans leur quête de remporter un titre de division est intimement liée à celle de Ryan Tannehill derrière le centre, lui qui entamera sa troisième saison professionnelle. Les statistiques compilées par le jeune quart en 2014 – au-delà de 4 000 verges de gains, 27 touchés et un pourcentage de réussite de 67 % –  indiquent qu’une entrée parmi l’élite des joueurs à sa position n’est pas à exclure.

Afin de mettre toutes les chances de son côté, les Dolphins ont attiré trois nouveaux receveurs en plus d’en repêcher un autre avec le 14^e choix au total du dernier repêchage. Ainsi, Jordan Cameron, Kenny Stills, Greg Jennings et DeVante Parker s’offriront en cible dans l’attaque aérienne, et c’est sans compter le jeune Jarvis Landry, qui s’était déjà illustré avec une récolte notable de 84 attrapés à son année recrue.

Théoriquement, c’est toutefois à la défense que les Dolphins devraient connaître la plus grande amélioration. Qui de mieux que Ndamokung Suh, le plaqueur défensif par excellence du circuit depuis son entrée chez les pros, afin de terroriser les quarts rivaux? Le tandem qu’il formera avec Cameron Wake risque de valoir le prix d’entrée à lui seul.

Jets de New York
Fiche en 2014 : 4-12

Ajouts notables : Darrelle Revis (demi de coin), Antonio Cromartie (demi de coin), Ryan Fitzpatrick (quart-arrière), Brandon Marshall (receveur), Stevan Ridley (demi offensif), Zac Stacy (demi offensif), James Carpenter (garde)
Départs notables : Percy Harvin (receveur), Kendrick Ellis (plaqueur défensif)

La haute direction des Jets a le mérite d’avoir tout mis en place pour être plus compétitifs dans cette féroce division, mais c’est à se demander si ce sera suffisant pour tenir tête aux trois autres clubs.

Afin de retrouver le seuil de respectabilité du côté offensif, Ryan Fitzpatrick devra connaître (et de loin) la meilleure campagne de sa carrière. La bonne nouvelle est qu’il est réuni avec Chan Gailey, qui avait soutiré le meilleur de lui lorsqu’il le dirigeait à Buffalo. Dans le champ-arrière, on a décidé d’amener Zac Stacy et Stevan Ridley afin d’épauler Chris Ivory et Bilal Powell, mais le rôle rempli par chaque membre de ce quatuor est imprécis. Tout un casse-tête en perspective pour l’entraîneur-chef de première année Todd Bowles, qui succède à Rex Ryan.

Si l’attaque des Jets garantie plusieurs nuits blanches à son groupe d’entraîneurs, c’est tout le contraire pour la défense, qui n’a rien à envier à celle des Bills et des Dolphins. Déjà en très bonne posture avec Muhammad Wilkerson et Sheldon Richardson, la ligne défensive verra se greffer le premier choix Leonard Williams… Près de 900 livres prêtes à se frayer un chemin jusqu’à Brady ou Tannehill!

Et dans la tertiaire, comment ne pas voir d’un œil favorable la réunion entre Darrelle Revis et Antonio Cromartie, qui ont respectivement quitté les Pats et les Cardinals de l’Arizona durant la saison morte afin de jouer ensemble de nouveau au New Jersey?