Repêchage NFL : choisir un quart en 1re ronde, une science inexacte

La première ronde du repêchage de la NFL cette année, qui s'est déroulé jeudi soir à Détroit, aura le luxe de s'inscrire dans le grand livre d'histoire du circuit avant même de voir les espoirs fouler les terrains pour la première fois.

Après la sélection de Caleb Williams par les Bears de Chicago avec le tout premier choix, cinq autres quarts ont entendu leur nom lors de la première soirée du repêchage.

Après Williams, Jayden Daniels et Drake Maye ont complété le Top-3 alors que Michael Penix fils (8), J.J. McCarthy (10) et Bo Nix (12) ont tous été sélectionnés avant la fin de la première moitié des sélections.

Avec une cuvée de six quarts lors du premier tour, l'édition 2024 égalise le record du légendaire repêchage de 1983 qui avait lui aussi envoyé dans la NFL six quarts lors du premier tour.

Du lot, vous vous souvenez sans doute très bien de John Elway (1er choix), Jim Kelly (14e choix) et de Dan Marino (27e choix). Les trois autres, Todd Blackledge (7e choix), Tony Eason (15e choix) et Ken O'Brien (24e choix) n'ont pas rencontré les mêmes succès.

Est-ce que le repêchage de 2024 sera à la hauteur de celui de 1983 ? C'est évidemment trop tôt pour le dire, mais c'était un bon prétexte pour remonter dans le temps afin de voir comment les repêchages avec de nombreux quarts en première ronde ont affecté le portrait de la NFL ensuite.

Zach Wilson

Le risque des cuvées profondes

Depuis 2000, en incluant les sélections de jeudi soir, 74 quarts ont entendu leur nom lors des différentes premières rondes du repêchage de la NFL. Grosso modo, trois par année en moyenne.

Dans cette même période de temps, deux cuvées ont envoyé cinq quarts dans la NFL : 2021 et 2018. Comme c'est relativement récent, il est facile de retracer les carrières de tous ces quarts.

En 2021, Trevor Lawrence était le tout premier choix chez les Jaguars. Ensuite, Zach Wilson et Trey Lance complétaient le Top-3 à New York et San Francisco respectivement. Justin Fields, au 11e rang avec les Bears, et Mac Jones, au 15e rang chez les Patriots, terminaient cette récolte.

Du lot, seul Lawrence est encore en poste comme partant. Wilson est maintenant avec les Broncos après une transaction au rabais, Lance est réserviste chez les Cowboys et Fields devra se battre pour le poste de partant à Pittsburgh derrière le vétéran Russell Wilson. Mac Jones, lui, est passé aux Jaguars comme réserviste de Lawrence, justement, lors d'une transaction cette année.

Pour ce qui est de 2018, Baker Mayfield était le tout premier choix chez les Browns, suivi de Sam Darnold (3e choix), Josh Allen (7e choix), Josh Rosen (10e choix) et Lamar Jackson (32e choix).

Cette cuvée est beaucoup plus productive puisque Allen et Jackson sont devenus des quarts étoiles pour leur équipe. Baker Mayfield, malgré ses changements de formations, a tout de même tiré son épingle du jeu comme partant. Darnold est devenu un réserviste compétent et Josh Rosen a connu une brève carrière oubliable.

Ces deux cuvées, c'est les comparables directs à la récolte historique de jeudi soir et on parle d'un taux d'efficacité de moins de 40% ne serait-ce que pour conserver le joueur dans son équipe au-dela de son contrat d'entrée.

Quand autant de passeurs se retrouvent à devoir sauver les meubles dès leur entrée dans la NFL, le taux de succès est mitigé.

Pour chaque très bonne cuvée, comme celle de 2020 avec Joe Burrow (1), Tua Tagovailoa (5), Justin Herbert (6) et Jordan Love (26), il y a des contre-exemples comme en 2011 avec Cam Newton (1), Jake Locker (8), Blaine Gabbert (10) et Christian Ponder (12).

La position de quart est la plus précieuse sur le terrain, surtout dans la NFL d'aujourd'hui, et les équipes investissent gros pour faire l'acquisition d'un joueur de concession. Un choix de première ronde, c'est une monnaie d'échange très précieuse dans le circuit Goodell. C'est l'occasion d'ajouter une grosse pièce à son casse-tête. Prendre le risque de manquer son coup avec un quart, c'est une décision qui revient souvent hanter les équipes.

Prenez le cas des Browns de Cleveland par exemple. Depuis 2000, ils ont sélectionné quatre quarts lors de la première ronde (Baker Mayfield, Johnny Manziel, Brandon Weeden et Brady Quinn). Durant cette même période, l'équipe a joué seulement trois fois lors des éliminatoires, en 2002, 2020 et 2023.

Comme le repêchage est une science inexacte, les équipes évaluent du mieux qu'elles peuvent les jeunes espoirs, mais le tracé des carrières reste à déterminer.

Un Top-3 bien garni

Une autre particularité de la cuvée 2024, c'est la présence de trois quarts consécutifs pour ouvrir le repêchage.

2023 nous a presque donné le même résultat avec Bryce Young (1er), C.J. Stroud (2) et Anthony Richardson (4e). Tirer une conclusion ne serait pas honnête après une seule campagne, mais Stroud a mené les Texans en éliminatoires et Richardson a offert de belles performances avant de tomber au combat à la suite d'une blessure. Ne parlons pas trop de Bryce Young.

La cuvée de 2021 avait aussi trois quarts pour lancer le bal et, comme mentionné plus tôt, seul Trevor Lawrence a eu un impact positif sur sa formation. Zach Wilson et Trey Lance ont été des coups d'épée dans l'eau.

Sinon, au niveau des deux premiers choix, 2016 nous offrait Jared Goff et Carson Wentz tandis que 2015 s'ouvrait avec Jameis Winston et Marcus Mariota. Finalement, en 2012, c'était Andrew Luck et Robert Griffin III.

Dans ces trois cas, on parle de quarts avec différents niveaux de succès, mais toujours un peu dans l'ombre de l'élite de la NFL.

Les sélections de 2024 sont donc nombreuses et hâtives dans le processus de sélection. Est-ce une bonne ou une mauvaise chose ?

Si le passé est garant de l'avenir, au moins la moitié de ces sélections n'aura pas l'impact espéré dans la NFL. Par contre, le premier choix au total est souvent la meilleure option, donc ça regarde bien pour les Bears de Chicago. Par contre, il y a toujours des exceptions.

Patrick Mahomes, par exemple, était le 10e choix d'une cuvée de trois quarts en 2017. Aaron Rodgers aussi, en 2005, avait fait mentir les experts en étant le meilleur quart d'une cuvée de 3 en première ronde malgré sa sélection au 24e rang.

Bref, surveillons la NFL des prochaines années pour voir l'évolution de ce rare groupe de jeunes quarts. Mais si vous aimez faire parler les chiffres, plusieurs équipes seront déçus dans quelques saisons.