Pas de doute, sur papier du moins, les Golden Knights de Vegas ont une formation supérieure à celle des Canadiens de Montréal. Par contre, sur la glace, cela ne veut rien dire et la vraie réponse, nous la connaitrons dans les prochains jours.

La formation dirigée par Peter DeBoer est en mission à la suite de son élimination des plus surprenantes la saison dernière. Une équipe qui a un seul et unique objectif en tête : celui de compléter le travail inachevé l’an dernier.

Une puissance de la division Ouest qui va au-delà des statistiques individuelles, collectives ou avancées, comme en témoigne leur récolte de 82 points lors du dernier calendrier régulier. Vegas a aussi affiché le meilleur différentiel de la LNH avec plus-67.

Les Golden Knights représentent l’équilibre, la profondeur et la robustesse. Ils possèdent un top-4 à la ligne bleue qui, depuis l’acquisition d’Alex Pietrangelo, répond de façon plus qu’adéquate à la réalité de la game d’aujourd’hui.

Il s’agit d’une équipe combative qui carbure à l’engagement collectif, la détermination et l’abandon de soi vers un but commun. On cherche à tout prix à se réapproprier le plaisir perdu dans l’échec de l’été dernier lors de l’élimination en cinq parties face aux Stars de Dallas.

Une escouade qui, contrairement aux Maple Leafs de Toronto et aux Jets de Winnipeg, ne se contentera pas de travailler en périphérie par crainte de représailles ou de blessures. Les joueurs des Golden Knights iront dans la zone payante et accepteront de payer le prix. À Vegas, on est conscient du fait que l’ennemi à abattre se retrouve devant le filet de la Sainte-Flanelle en Carey Price. On sait aussi que le quatuor défensif du CH a représenté une des clés du succès dans les deux premiers tours éliminatoires et on n’hésitera pas à tester ce top-4 et à lui faire la vie dure.

Énergisés par une des foules des plus enthousiastes du circuit Bettman et qui a le goût de faire la fête chaque soir, les Golden Knights possèdent là un autre facteur de motivation additionnelle.

Si l’édition actuelle du Canadien dirigée par Dominique Ducharme dans ce moment de grande adversité et cette belle occasion espère sortir gagnante de cette série, elle devra être prête à prendre seulement une bouchée à la fois et demeurer centrée sur le moment présent. Mais, surtout, elle devra se concentrer sur ce qu’elle peut contrôler et non le contraire.

Elle devra faire fi de l’environnement extérieur, de la performance de ses adversaires et du fait qu’elle est négligée des parieurs. Au contraire, la clé sera justement de se servir de cet aspect d’équipe négligée comme élément additionnel de motivation.

Pour que le Canadien puisse sortir gagnant de cette guerre de tranchées qui se pointe à l’horizon, il devra se présenter sous ses plus beaux habits. L’effort collectif devra être plus qu’omniprésent et sans relâche face à un adversaire qui peut te faire mal de plusieurs façons. Il faudra aussi répéter ce qui a bien servi l’équipe depuis le début du parcours en séries, soit le fait de jouer avec les devants au pointage et d’inscrire le premier but.

Ducharme et son personnel hockey sont très conscients que pour sortir vainqueur de ce sérieux défi, le CH devra constamment livrer cette bataille de temps et d’espace. Il faudra que les joueurs restent vigilants pendant toute la durée des matchs.

De plus, s’ils veulent l’emporter, les Canadiens devront gagner la bataille de la zone centrale, autant dans la gestion de la rondelle et dans la prise de décision qu’au niveau des revirements; un élément qui pourrait s’avérer des plus couteux face à cette redoutable défense très habile à relancer l’attaque.

Il faudra que certaines forces de la nature chez les attaquants du Canadien prennent le plancher en échec-avant pour compliquer la tâche de certains défenseurs des Golden Knights pour tout simplement les placer en position de vulnérabilité.

Il faudra aussi porter la plus grande attention à quelques éléments de la brigade défensive chez les Golden Knights (Theodore, Martinez et Pietrangelo) qui aiment se porter à l’attaque et créer des situations de surnombre.

Contrairement à celles de Toronto et de Winnipeg, la défense des Golden Knights de Vegas ne représente pas leur talon d’Achille, au contraire, elle présente ce bel équilibre tant recherché par les formations aspirantes aux grands honneurs.

Bref, un face-à-face qui devrait être âprement disputé sous le signe des détails et des petits ajustements, aussi petits soient-ils, qui font souvent la différence entre la victoire et la défaite.

Un affrontement où l’usure, la fatigue et les blessures seront des aspects non-négligeables et à prendre sérieusement en considération pour déterminer le vainqueur de ce duel qui s’annonce tout de même intéressant et intriguant.

Islanders c. Lightning

La série entre les champions défendants de la coupe Stanley, le Lightning de Tampa Bay, et les surprenants Islanders de New York, qui contre vents et marées se sont rendus jusqu’ici, représente une série inégale à la base. Or, tout comme je l’ai mentionné plus haut pour la série Montréal-Vegas, sur la glace les statistiques antérieures ne comptent plus.

Les Islanders représentent la constance. Sans tambour ni trompette, ils se pointent à l’horizon comme des adversaires à ne pas sous-estimer. D’ailleurs, voilà que les Islanders se sont même emparés du match no 1 dimanche, par la marque de 2-1 dans un autre match très serré. 

Sous le signe de la discipline et de l’expression du « petit train va loin », la formation new-yorkaise continue de surprendre. Habilement dirigée par un homme de hockey chevronné au nom de Barry Trotz, cette formation est consciente de ses capacités et de ses propres forces et faiblesses et elle joue à l’intérieur de ses limites.

Le mot « équipe » prend tout son sens au sein de cette organisation qui a retrouvé ses lettres de noblesse depuis l’arrivée du duo Lamoriello-Trotz.

Une discipline exemplaire, une orientation et un cadre de travail où les règles fondamentales sont bien comprises et appliquées, voilà tous des éléments qui expliquent en bonne partie la présence de cette formation dans le carré d’as de cette saison.

En contrepartie, malgré de belles intentions, l’animal que représente le Lightning en est un des plus redoutables, lui qui veut à tout prix défendre son titre de champion.

Une formation sans grandes faiblesses et armée jusqu’aux dents pour faire face aux embûches potentielles. Or, la troupe de Jon Cooper devra faire attention à l’excès de confiance et un manque de respect potentiel de l’adversaire.

Les Islanders représentent ce type de formation qui peut te faire mal paraître et te faire perdre patience par la qualité du concept collectif et du jeu défensif. Après tout, ils n’ont alloué que 128 buts à l’adversaire cette saison, en 56 matchs (2,29 par match). Seuls les Golden Knights (124) en ont concédé moins.

Avec les Islanders qui ont maintenant les devants 1-0 dans la série, je m’attends à voir le Lightning sortir encore plus fort et malheureusement pour la troupe de Barry Trotz, je crois que la puissance offensive de Tampa Bay devrait lui permettre de remporter cette série en six parties.