PITTSBURGH (PC) - Sidney Crosby a signé son contrat et est devenu vendredi un membre officiel des Penguins de Pittsburgh. Le premier choix du dernier repêchage s'est engagé pour trois ans et gagnera officiellement 850 000 $ US par année, le maximum permis selon la nouvelle convention collective en incluant le boni à la signature de 85 000 $.

Mais de nombreux bonis à la performance pourraient lui rapporter jusqu'à 4 millions $ annuellement.

L'ancien de l'Océanic de Rimouski est vu par plusieurs comme le plus grand joueur à arriver dans la LNH depuis son coéquipier et propriétaire Mario Lemieux, et on compte sur lui pour revigorer une concession, voire une ligue moribonde.

Lemieux a aussi signé

En passant, le joueur Lemieux a accepté officiellement vendredi le contrat offert par le propriétaire Lemieux...

"C'est comme si on était de retour au début des années 1990 quand on se présentait au camp d'entraînement avec une chance de tout gagner chaque année", a commenté le directeur général Craig Patrick. Les Penguins avaient effectivement gagné deux coupes Stanley à l'époque.

"Je me sens privilégié de me trouver dans cette situation. Plusieurs joueurs repêchés parmi les premiers se retrouvent avec des équipes souvent en reconstruction, mais ce n'est pas le cas ici", a apprécié Crosby.

Les Penguins semblent en effet déjà bien "reconstruits" avec l'addition de Zigmund Palffy, Mark Recchi, John LeClair, Sergei Gonchar, Lyle Odelein et Jocelyn Thibault, qui viennent s'ajouter à Lemieux.

Et depuis qu'ils ont gagné le loterie Crosby au dernier repêchage pas comme les autres, ils ont vendu des abonnements de saison à un rythme record.

Eloges de Lemieux

Pour gagner 4 millions $, Crosby devra être élu recrue de l'année et gagner le trophée Hart remis au joueur le plus utile ou encore le championnat des compteurs.

En attendant, il a déjà été identifié comme un futur Wayne Gretzky ou Mario Lemieux.

"Je pense que c'est le cas, a déclaré Lemieux. Pas seulement à cause de son talent, mais par sa façon de penser. Il est engagé envers le sport du hockey. On a connu plusieurs joueurs talentueux par le passé mais la tête qu'il a en plus de son talent en fait un être spécial."

Lemieux estime que Crosby était déjà prêt à jouer dans la Ligue nationale la saison dernière. Crosby lui-même est confiant, mais plus prudent dans les comparaisons avec Lemieux ou Gretzky.

"J'envisage la situation le plus possible à court terme, a-t-il dit. Je veux connaître un bon camp d'entraînement et me motiver à joueur du mieux que je peux. C'est de toute évidence un niveau de jeu différent, mais la pression a toujours été présente. Je me suis toujours imposé beaucoup de pression pour réussir."