Ilya Kovalchuk est devenu joueur autonome pour la deuxième fois de l'été.

L'arbitre indépendant Richard Bloch a adopté la position de la Ligue nationale de hockey et annulé le contrat de 17 saisons d'une valeur de 102 millions $ US signé par l'attaquant russe avec les Devils du New Jersey.

Dans sa décision rendue lundi, Bloch explique que l'entente entre Kovalchuk et les Devils a été conclue dans l'espoir que ce dernier ne dispute pas les 6 dernières années du pacte, puisqu'il touchera 97 pour cent du montant total lors des 11 premières. L'arbitre souligne notamment que seulement six des 3400 joueurs qui ont évolué dans la LNH au cours des 20 dernières années étaient âgés de 42 ans.

Par ailleurs, la LNH étudierait toujours la possibilité d'annuler les contrats accordés dans le passé à Roberto Luongo, Marc Savard, Chris Pronger et Marian Hossa, puisqu'ils auraient été conclus selon la même philosophie que celui de Kovalchuk.

Dans un communiqué émis en début de soirée, le directeur général des Devils, Lou Lamoriello, a dit respecter la décision de l'arbitre tout en ajoutant qu'il avait déjà repris les négociations avec le clan Kovalchuk dans le but de trouver un terrain d'entente acceptable.

L'Association des joueurs de la LNH avait déposé un grief qui mettait en doute la décision de la LNH de ne pas accepter le pacte conclu plus tôt cet été.

Dans un bref communiqué, le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly a déclaré que la décision de Bloch était "conforme à la position de la LNH quant aux balises posées par la convention collective en ce qui concerne les contrats qui tentent de contourner le plafond salarial".