J’espère que vous avez eu de belles et bonnes vacances, mais c’est la grande rentrée et dans une semaine, nous serons à Rimouski pour le début de la nouvelle saison de la Ligue de hockey junior majeur du Québec...

La semaine prochaine, on s’attardera sur les fameuses prédictions, qui ne sont jamais faciles à effectuer au hockey junior en raison des nombreux changements qui marquent les formations au fil des saisons.

Voici néanmoins quelques points à surveiller à l’aube de la saison 2015-2016!

L’attraction numéro 1 : Certes, ce sera le nouveau Centre Vidéotron de Québec, où déménageront les Remparts à compter du 12 septembre contre Rimouski. Déjà, on affiche complet alors que plus de 18 200 spectateurs devraient assister à ce premier duel, ce qui constituera un record d’assistance pour le hockey junior québécois. La marque absolue pour un match de saison régulière est de 15 360 spectateurs, marque établie par les Harfangs de Beauport au Colisée en 1995. Avec l’effet curiosité, il ne serait pas surprenant que les Remparts dépassent cette année leur marque de 2009-2010, soit 410 981 spectateurs en 34 matchs locaux (moyenne de 12 088 par match).

L’effet curiosité : Le joueur qui devrait amener son lot de publicité est assurément le centre Joe Veleno, réclamé au tout premier rang par les Sea Dogs de Saint John en juin dernier. Veleno est le premier joueur à obtenir un statut exceptionnel pour pouvoir faire ses débuts dans le circuit à 15 ans. Toutefois, comme il aura 16 ans en janvier prochain, l’exemption qu’on lui a faite n’en est une que de deux semaines. Celui qui amorcera sa carrière junior comme centre du troisième trio des Sea Dogs a connu un bon calendrier pré-saison il sera le premier joueur né dans les années 2000 à fouler les glaces de la Ligue canadienne de hockey.

Derrière le banc : Bien peu de changements à souligner. À Gatineau, Benoit Groulx est venu bien près de faire le saut dans la Ligue américaine, ayant obtenu plusieurs entretiens sérieux. Même s’il avait mentionné qu’il ne reviendrait pas dans les rangs juniors à la fin de la dernière campagne, Groulx est encore là, et ses Olympiques présenteront une bonne formation. Danny Flynn effectue un retour dans le circuit avec les Sea Dogs, lui qui a passé la dernière campagne comme adjoint avec les Sabres de Buffalo. Enfin, à Charlottetown, les Islanders ont confié les rênes de l’équipe à Jim Hulton, un ancien adjoint de Pete DeBoer avec les Panthers de la Floride. Hulton a aussi dirigé des équipes dans la Ligue de l’Ontario et dans la USHL.

Le meilleur espoir : Julien Gauthier des Foreurs de Val-d’or part sans doute avec l’étiquette de meilleur espoir de la séance de sélection 2016 de la Ligue nationale parmi les joueurs de la LHJMQ. Gauthier était le plus jeune joueur au camp d’Équipe Canada junior cet été à Calgary. Auteur de 38 buts et 73 points l’an passé, Gauthier a raté la séance de sélection de 2015 par un mois, ayant vu le jour le 15 octobre 1997. Les Foreurs miseront sur une attaque dévastatrice et Gauthier, qui fait 6 pieds 4 pouces et 220 livres, sera épié de façon régulière par les nombreux recruteurs. Outre l’attaquant des Foreurs, il faudra aussi avoir à l’œil Pierre-Luc Dubois des Screaming Eagles, Samuel Girard des Cataractes, Luke Green des Sea Dogs, sans oublier quelques recrues européennes dont on dit beaucoup de bien, dont le Russe Vitalii Abramov qui jouera à Gatineau et le Finlandais Otto Somppi à Halifax.

Un manque de joueurs de 20 ans : Au moment où sont écrites ces lignes, trois équipes n’ont que deux joueurs de 20 ans dans leurs rangs soit Sherbrooke, Rouyn-Noranda et le Cap-Breton. Dans le cas du Cap-Breton, on déplore la perte d’Alexandre Ranger qui, comme le gardien Phlippe Cadorette du Drakkar, a signé un contrat dans la Ligue de la Côte Est à Norfolk. Les deux vont retrouver leur ancien entraîneur Eric Veilleux.

En vrac, on garde à l‘œil aussi le fait que les Saguenéens de Chicoutimi auront l’équipe la plus jeune du circuit avec cinq joueurs de 16 ans. Au Cap-Breton, pour la 3e année de suite, un choix de première ronde (Shane Bowers) a décidé de ne pas se présenter au camp de l’équipe, tout comme l’avait fait Nicolas Roy il y a deux ans et Michael O’Leary l’an dernier. Bowers, 4e choix du dernier repêchage, a décidé de se tourner vers Waterloo dans la USHL, mais au Cap-Breton on ne perd pas espoir de le voir la saison prochaine ou peut-être même avant.

L’Armada a convaincu un des meilleurs défenseurs de la ligue midget AAA l’an dernier, Antoine Crête-Belzile, de finalement se présenter à l’équipe de la LHJMQ, lui qui lorgnait du côté des États-Unis. Les Wildcats de Moncton ont fait signer des contrats aux deux fils de Petr Klima (Kevin et Kelly), des jumeaux qui ont brièvement joué à London l’an dernier. À Moncton, on espère qu’ils auront le même impact que les jumeaux Saulnier.

On réfléchit encore un peu aux prédictions et on vous présente tout ça la semaine prochaine autant dans nos émissions régulières à RDS que sur le RDS.ca.