État des forces LHJMQ : le Drakkar mène le classement final de la saison régulière

Ça y est, la saison régulière de la LHJMQ prendra fin ce samedi! Une saison qui aura été dominée par le Drakkar de Baie-Comeau qui s'est emparé du premier rang dès le premier jour de la saison et ne l'a jamais laissé les devants par la suite.

Le Drakkar n'a connu aucun passage à vide et l'équipe part favorite à l'aube des séries éliminatoires qui s'amorceront vendredi prochain. Voici notre classement final de la saison après 66 des 68 matchs disputés par toutes les équipes. Entre parenthèses, le rang de l'équipe lors du classement de la mi-janvier.

1- BAIE-COMEAU (2)
 
Le Drakkar de Baie-Comeau a amorcé la saison avec deux victoires sur les patinoires adverses à Chicoutimi et à Québec. Dès le premier match (j'étais présent), on a senti que cette formation était peut-être meilleure qu'on ne l'avait anticipé. La venue des frères Raoul et Jules Boilard s'est fait sentir au premier affrontement et le lendemain, Justin Poirier a inscrit un tour du chapeau…

La saison était lancée. Les joueurs du Drakkar qui participaient à des camps professionnels sont graduellement revenus et tout s'est mis en place. Après 20 parties, le Drakkar voguait avec un dossier de 16-2-2 et à la mi-saison, l'équipe n'avait subi que 3 revers en temps réglementaire. Loin de s'asseoir sur ses lauriers, l'entraîneur-chef et directeur général, Jean-François Grégoire, a échangé ses deux gardiens et a aussi fait l'acquisition d'Angus Booth et Donovan Arsenault.

Dimanche dernier, Justin Poirier est devenu le premier joueur âgé de 17 ans à atteindre le plateau des 50 buts depuis Sidney Crosby en 2004-2005. L'édition 23-24 du Drakkar est championne du calendrier régulier et compte déjà 52 victoires (un record de concession), et ce, avec deux matchs à jouer. Est-ce que les prochaines semaines permettront au Drakkar de gagner un premier championnat des séries? La réponse, d'ici le mois de mai.
 
2- ROUYN-NORANDA (3)
 
Avec deux victoires en fin de semaine, les Huskies de Rouyn-Noranda pourraient enregistrer la 3e saison de 100 points au classement de leur histoire. Lors des deux premières occasions, la meute abitibienne avait éventuellement gagné la Coupe du Président en 2016 et en 2019. En 23-24, les Huskies présentent un alignement solide mené par le gardien gagnant de la Coupe Memorial en 2022-2023, William Rousseau. On compte aussi sur le meilleur pointeur de la saison en Antonin Verreault, 2e choix au total de la LHJMQ en 2020, acquis à fort prix des Olympiques de Gatineau.

Les Huskies n'ont pas eu une saison de tout repos ayant vécu un changement d'entraîneur alors que Steve Hartley s'est amené en relève le 7 février dernier, même si l'équipe était au premier rang de sa section. Le directeur général Yannick Gaucher sentait que sa formation n'était pas sur la bonne voie et a décidé de remplacer la recrue Martin Dagenais. Depuis la venue de Hartley, l'équipe présente un dossier de 13-2-1 en 16 matchs. Parmi les autres acquisitions qui pourraient s'avérer payantes, soulignons l'entrée en scène de l'attaquant Samuel Savoie qui avait subi une grave blessure au camp des Blackhawks de Chicago. Savoie est le genre de joueur parfait pour connaitre du succès en séries.
 
3- DRUMMONDVILLE (1)
 
Les Voltigeurs de Drummondville ont été très actifs lors de la période des transactions, ajoutant beaucoup de profondeur avec les acquisitions de Mikael Huchette, Vsevolod Komarov et Kassim Gaudet (trois gagnants de la Coupe Memorial de 2023) de même qu'Alexis Gendron et Noah Reinhart. Est-ce que ces changements procureront un premier championnat des séries à l'équipe du Centre-du-Québec depuis 2009? C'est le souhait des partisans qui n'ont pas été très gâtés en séries depuis 2011.

L'actuelle campagne des « Volts » est la 4e meilleure depuis que la ville de Drummondville a fait son retour dans le circuit au début des années 80. L'entraîneur-chef Sylvain Favreau a perdu en finale avec les Mooseheads de Halifax l'an dernier. Cette année, il espère bien être du bon côté dans l'étape ultime. Avec un dossier de 23-5-1 depuis le début de l'année 2024, tout est permis pour les Voltigeurs.
 
4- HALIFAX (4)
 
Les Mooseheads d'Halifax vont amorcer les séries face au Titan d'Acadie-Bathurst, une formation contre laquelle ils ont perdu à leurs trois dernières sorties étant limités à deux buts en trois matchs. Les Mooseheads devraient être en mesure de compter sur le joueur par excellence de la saison 22-23, Jordan Dumais, à compter du 2e match des séries. Dumais, qui n'a pas joué depuis la fin du Mondial Junior, le 5 janvier, était prêt à revenir au jeu, mais il a été suspendu pour 5 matchs pour des incidents hors glace. Les Mooseheads sont solides devant le filet avec Mathis Rousseau et en défensive avec une brigade presque en tout point semblable à celle qui est allée en finale l'an dernier.

Le problème est peut-être le manque de profondeur à l'attaque. Après Cataford, Vidicek et Dumais, qui ont tous plus d'un point par match en moyenne, le reste est plutôt nébuleux. Si les chiffres disent qu'en défensive l'équipe a sensiblement le même rendement que l'an dernier, en attaque, on parle de 100 buts de moins qu'en 22-23.
 
5- VICTORIAVILLE (5)
 
Les Tigres de Victoriaville se retrouvent un peu dans la même situation que l'an dernier au 5e rang du classement général avec sensiblement le même nombre de points. Ils ont une plus grande profondeur en attaque, mais possiblement moins dominants en défensive que l'an dernier.

L'absence de Tristan Luneau, qui ne jouera plus cette saison, aurait tellement aidé les Tigres en séries. On doit toutefois en faire son deuil dans les Bois-Francs, Luneau ne reprendra le collier que l'automne prochain. L'an passé, les « Félins » s'étaient fait surprendre dès le 1er tour. Cette année, si l'on traverse cette étape, ce sera une des puissances du circuit qui devraient se dresser devant eux (Huskies ou Voltigeurs). Bref, la commande est de taille pour « Victo » qui compte toujours sur un des meilleurs portiers du circuit en Nathan Darveau.
 
6- CAP-BRETON (8)
 
Les Eagles du Cap-Breton terminent la saison en force. Ils viennent de remporter leurs 7 derniers matchs. Avec deux victoires ce week-end, les hommes de Louis Robitaille pourraient même avoir l'avantage de la glace en 1re ronde. Faut-il rappeler que les Eagles n'ont pas atteint le carré d'as des séries de fin de saison depuis 2007? Cela fait un bail.

En 24 matchs, depuis son retour au jeu, Jacob Newcombe, qui a combattu un cancer, a inscrit 24 points et l'équipe a remporté 15 de ces matchs. Les Eagles comptent aussi sur un excellent duo de gardiens en Nicola Ruccia et Jakob Milota. Ce tandem est un des deux du circuit dont les deux gardiens ont enregistré un minimum de 15 victoires.
 
7- MONCTON (7)
 
Les Wildcats de Moncton vont amorcer les séries éliminatoires à domicile. Cela devrait représenter un avantage, mais la troupe de Daniel Lacroix est la seule du circuit qui a une meilleure fiche sur les patinoires adverses. Les Wildcats ont ralenti en seconde moitié de saison. Après 34 matchs, Moncton pouvait aspirer à une saison de 90 ou 95 points, mais finalement le compteur va s'arrêter entre 81 et 85 points selon les résultats du week-end. Les Wildcats auront vraisemblablement les Saguenéens ou l'Océanic comme rivaux en 1re ronde et dans les deux cas, ils en auront plein les bras.
 
8- CHICOUTIMI (9)
 
Quelle fin de saison prometteuse pour les Saguenéens de Chicoutimi avec un dossier de 15-2-1 depuis le début du mois de février! Personne ne veut affronter les Sags en 1re ronde, car c'est l'équipe qui est la plus « hot » du circuit avec les Huskies en cette fin de saison. La troupe de Yanick Jean, qui a battu le record de victoires (590) pour un entraîneur-chef le 23 février dernier, n'a été battue en temps réglementaire que par les Huskies ces deux derniers mois.

Les deux gardiens de but, Remi Delafontaine et Raphael Précourt, se partagent le boulot depuis le début du mois de mars alors qu'en attaque les Massé, Morin, Guité, Desruisseaux et Vermette ont tous passé le cap des 50 points. Chicoutimi n'a gagné qque deux rondes des séries depuis 2017. Ce ne sera pas évident cette année, mais de la façon dont l'équipe joue dernièrement, tout est possible.
 
9- RIMOUSKI (8)
 
L'Océanic de Rimouski est impliqué dans une lutte sans merci avec le Cap-Breton et Chicoutimi pour les positions 4, 5 et 6 de l'Association de l'Est. Rimouski a une équipe qui arrivera à maturité l'an prochain pour la présentation de la Coupe Memorial 2025 dans le Bas-Saint-Laurent. Cependant, il serait important de donner du « millage » en séries au noyau de l'équipe cette année. Aux prises avec des blessures à ses deux gardiens, les Rimouskois ont quand même réussi à se maintenir dans cette lutte pour l'avantage de la glace.

Malgré le fait qu'il ait raté les 13 premiers matchs de la saison, Jacob Mathieu est le meilleur buteur de l'équipe avec 33 filets, un de plus que Maël St-Denis. Avec 78 points, Alexandre Blais se maintient quant à lui dans le top-10 des meilleurs pointeurs du circuit.
 
10- BLAINVILLE-BOISBRIAND (10)
 
L'Armada de Blainville-Boisbriand a encore une petite chance d'avoir l'avantage de la glace, mais peu importe où la série s'amorcera, pour une 3e fois en 6 ans, l'Armada se mesurera au Phoenix de Sherbrooke. En 2022, les deux équipes s'étaient affrontées en 2e ronde alors que l'an dernier, comme cette année, le duel a eu lieu en 1re ronde. Le Phoenix a balayé les deux affrontements en 7 matchs consécutifs (4-0 l'an dernier, 3-0 en 2022). Si l'on remonte à 2019, le Phoenix avait aussi éliminé l'Armada en 1re ronde des séries en 5 matchs.

L'Armada devrait récupérer son gardien numéro un, Olivier Ciarlo, qui est blessé, juste à temps pour le début de la série vendredi prochain. En attaque, Justin Carbonneau (17 ans seulement) donne du gros hockey à son équipe. Et, que dire du travail des recrues Vincent Desjardins (17 ans) et Xavier Villeneuve (16 ans) qui ont tous deux récolté plus de 40 points? Les deux jeunes font souvent partie des faits saillants lors des derniers matchs.
 
11- ACADIE-BATHURST (12)
 
Malgré les nombreux vétérans qui ont quitté à la période des Fêtes, le Titan d'Acadie-Bathurst connait une bonne 2e moitié de saison. Les départs des Higgins, Henneberry et Arsenault auraient pu faire très mal à l'équipe de la région « chaleur », mais le fait est que le Titan a récolté jusqu'ici 34 points en seconde moitié avec deux matchs à jouer, après en avoir amassé 31 dans les 34 premiers matchs. Milo Roelens a signé un contrat comme joueur autonome avec le Lightning de Tampa Bay, lui qui compte 70 points en 63 sorties. Il est un des deux joueurs avec plus de 100 minutes de punitions dans le circuit cette année.

Le Titan sera confiant face aux Mooseheads ayant vaincu les finalistes de l'an dernier lors des trois derniers affrontements, qui étaient tous présentés à Halifax par des marques de 3-1, 2-0 et 2-1.
 
12- SHERBROOKE (11)
 
Le Phoenix de Sherbrooke vient de perdre ses 3 derniers matchs, mais au total ce sera quand même une saison de 70 points pour la troupe de Gilles Bouchard à qui l'on prédisait toutes sortes de malheurs en début de campagne, considérant le départ de plusieurs éléments clés de l'an dernier.

Le Phoenix affrontera l'Armada et espérera que son gardien Samuel St-Hilaire puisse faire la différence pour propulser Sherbrooke au minimum en 2e ronde des séries pour la 5e fois en 6 ans. Le Phoenix mise sur six marqueurs de 20 buts (Beauregard en compte 19). La série contre l'Armada sera probablement longue et âprement disputée.    
 
13- GATINEAU (15)
 
Les Olympiques de Gatineau, qui étaient derniers au classement général le 31 décembre, ont remporté leur pari de se qualifier pour les séries éliminatoires pour la 39e fois de suite. Depuis le début de 2024, la troupe maintenant dirigée par Serge Beausoleil a maintenu un dossier de 15-7-7. Avec seulement 7 revers à la régulière dans les 29 derniers matchs, cela confère à la formation de l'Outaouais le 9e rang au classement général en seconde moitié de saison. Les Olympiques ont bénéficié d'une saison inespérée de Jérémie Minville (38 buts), sans oublier les acquisitions d'Alexander Gaudio, Mathis Gauthier et Justin Boisselle. Ce dernier a inscrit 21 buts en 39 matchs. Ces trois nouveaux venus n'ont coûté que des choix de 5e et 6e rondes.
 
14- SHAWINIGAN (13)
 
Les Cataractes de Shawinigan ne l'auront pas facile en séries contre les Tigres, les Huskies ou les Voltigeurs. Les Cats terminent une saison semblable à celle de l'an dernier. Ils sont à l'an deux de la reconstruction, après la conquête de la Coupe du Président de 2022. L'équipe de la Mauricie a souvent peiné en attaque cette saison avec 29 matchs sur 66 de 2 buts ou moins. Avec seulement 184 buts marqués, les Cataractes prennent le 15e rang en attaque.

En revanche, l'équipe est au 1er rang du circuit en désavantage numérique. L'apport de Félix Lacerte est primordial pour les Cataractes. Le meilleur pointeur de l'équipe a raté 14 matchs cette année et en son absence les Cats ont maintenu un piètre dossier de 2-11-1. Avec lui dans l'alignement, la fiche de l'équipe est de (,500) 26-23-3
 
15- CHARLOTTETOWN (14)
 
À l'image des Cataractes, les Islanders de Charlottetown complètent une 2e saison de suite plus difficile après avoir atteint la finale de 2022. Les Islanders auront tout un contrat avec un affrontement de premier tour face au champion du calendrier régulier, le Drakkar de Baie-Comeau. Pour la troupe de Jim Hulton, cela devrait être très difficile de remporter ne serait-ce qu'une seule victoire face à une équipe qui va terminer avec une cinquantaine de points de plus au classement. Les Islanders ne misent que sur un seul compteur de plus de 20 buts en Michael Horth et ils accordent en moyenne près de 4 buts par match.
 
16- QUÉBEC (16)
 
Les Remparts de Québec ont encore deux matchs devant eux ce week-end pour espérer éviter la première élimination des séries éliminatoires de la 2e génération de l'équipe. La troupe d'Éric Veilleux est à égalité avec les Sea Dogs au 16e rang. Cependant, Saint John a présentement le bris d'égalité en sa faveur en raison du nombre de victoires en temps régulier et en prolongation. Après deux saisons de plus de 100 points et une Coupe Memorial, on a fait maison nette et seul Daniel Agostino fait encore partie de l'équipe qui a soulevé les trophées le printemps dernier.

L'attaque est le gros problème des Remparts. On ne génère pas beaucoup d'offensive, ce qui place les gardiens Vincent Filion et Louis-Antoine Denault en situation difficile presque à chaque rencontre. La première génération des Remparts avait raté les séries deux ans de suite en 1982 et 1983.
 
17- SAINT JOHN (17)
 
Les Sea Dogs de Saint John sont dans le même bateau que les Remparts. Ils espèrent profiter des deux derniers matchs de la saison pour officiellement se qualifier. Si Saint John parvient à prendre part aux éliminatoires, ils devront « traverser » dans l'Association de l'Ouest pour disputer la 1re ronde des séries face aux Voltigeurs ou aux Huskies. Saint John n'a que 4 gains à ses 25 derniers matchs et malgré tout, les séries demeurent un objectif pour la troupe de Travis Crickard. Ce dernier a vécu des moments difficiles alors qu'il s'est effondré derrière le banc le 9 mars dernier au Cap-Breton. Heureusement, l'entraîneur de 38 ans a repris sa place derrière le banc, mercredi soir.
 
18- VAL-D'OR (18)  
 
Pour la première fois en 30 ans, les Foreurs de Val-d'Or ratent les séries éliminatoires de la LHJMQ pour une 2e année de suite. Les Foreurs avaient vécu cet affront lors des deux premières campagnes de la concession en 1994 et 1995. Le « Vert et Or » paye une grosse facture pour sa tentative de tout rafler lors de la saison 2020-2021, alors qu'on avait cédé une kyrielle de choix au repêchage et de jeunes espoirs pour aller jusqu'au bout. Val-d'Or avait finalement perdu en finale face à Victoriaville, lors d'une série disputée au Centre Videotron pendant la pandémie.

Parmi les bonnes nouvelles, soulignons les 46 points de la recrue de 16 ans Philippe Veilleux, un record de concession pour un jeune de cet âge. C'est autour de lui que la reconstruction amorcée depuis l'an dernier va se faire au cours des prochaines saisons. Il n'en demeure pas moins que depuis le retour du congé des Fêtes, les Foreurs n'auront gagné que 3 matchs en 34 sorties. Un long calvaire!