La nouvelle saison de la LHJMQ se met en marche jeudi soir à Victoriaville alors que les Tigres, champions en titre, recevront les Cataractes de Shawinigan. Cette saison, qu’on souhaite plus « normale » que les deux dernières, nous ramène les quatre divisions Ouest, Centrale, Est et Maritimes.

Dans la première de deux analyses, on se penche sur les forces en présence dans les divisions Ouest et Centrale et pour le plaisir on y va de nos prédictions annuelles.

DIVISION OUEST (1-Olympiques, 2-Armada, 3-Foreurs, 4-Huskies)

À prime abord, la division ouest est probablement la plus « faible » des quatre de la LHJMQ. On place le mot « faible » entre guillemets car aucune des équipes qui la composent ne représente une puissance de la Ligue en 2021-2022.

Les Olympiques de Gatineau ont beau être jeunes, ils ont probablement le meilleur alignement des quatre équipes de la division ouest. L’entraîneur-chef et directeur général Louis Robitaille mise sur une bonne formation qui a accompli de belles choses l’an dernier avec quatre joueurs de 16 ans dans son alignement. Ces quatre jeunes ont pris du galon et seront surveillés de près par les recruteurs de la LNH à commencer par le défenseur Tristan Luneau. Ce dernier ratera peut-être quelques matchs en ce début de saison, mais il se veut probablement le meilleur espoir du circuit pour la séance de sélection de la LNH en 2022. Parlant d’espoirs il ne faut pas non plus oublier l’attaquant Antonin Verreault, qui a terminé au 2^e rang des pointeurs en matchs préparatoires.  

Ajoutons les vétérans Manix Landry, Zach Dean, Mathieu Bizier, Cole Cormier et le défenseur Isaac Belliveau pour animer l’attaque de l’équipe et on pourrait passer de belles soirées au nouveau Centre Slush Puppie, qui accueillera son premier match samedi. Devant le filet, les Olympiques misent aussi sur le meilleur gardien de but de la division en Rémi Poirier.

L’Armada de Blainville-Boisbriand joue toujours avec beaucoup d’acharnement, mais il reste que ça pourrait être une saison plus difficile sur la couronne nord de Montréal. La défense est relativement solide, mais il semble manquer de munitions à l’attaque. Devant le filet le duo de Charles-Edward Gravel et Olivier Leclair n’a pratiquement pas de millage dans le circuit.

Les Foreurs de Val-d’Or ont participé à la grande finale l’an dernier et par conséquent cette belle équipe mature, assemblée au cours des quatre dernières années, n’existe plus. On se tourne vers la jeunesse : fini les Pelletier, Poulin, Légaré, Spence, Guenette, Lemieux. Heureusement, Justin Robidas est encore là et il sera le capitaine et leader incontesté de cette formation. En matchs préparatoires, Robidas, choix de 5^e ronde des Hurricanes de la Caroline l’été dernier, a inscrit 5 buts et 7 points en seulement deux matchs.  

Les Huskies de Rouyn-Noranda comptent parmi les équipes les plus jeunes du circuit avec 11 patineurs de 17 ans dans la formation. Le nouvel entraîneur-chef Brad Yetman (le plus jeune du circuit à 30 ans) aura fort à faire pour conduire son équipe à une fiche supérieure à ,500. Les Huskies ont fait des pas en arrière en 2020-2021 pour relancer l’équipe cette année et pour les années à venir. Il risque d’y avoir de longues soirées à Rouyn-Noranda en quelques occasions lors des prochains mois.

DIVISION CENTRALE (1-Cataractes, 2-Tigres, 3-Voltigeurs, 4-Phoenix)

Dans la division Centrale, les Cataractes de Shawinigan sont seuls dans la course pour le premier rang et ils représentent une des puissances du circuit en 2021-2022. 

Les Cats arrivent à maturité et peuvent se vanter d’être la seule formation de la LHJMQ avec deux choix de 1^re ronde dans ses rangs, soit Mavrik Bourque (Dallas-2020) et Xavier Bourgault (Edmonton-2021). Les deux vont d’ailleurs frapper à la porte d’Équipe Canada junior 2022. Derrière le banc, c’est le retour de l’entraîneur-chef Daniel Renaud, lui qui avait été remercié par es Cats en février 2020, tout juste avant la pandémie. Renaud a dirigé les Foreurs l’an passé et il a l’avantage de bien connaître les joueurs de l’équipe malgré une éclipse de 16 mois. 

Outre les deux « B », il y a aussi les Nadeau, Veillette, Canonica et Martin pour alimenter l’attaque.  À la ligne bleue, Marc-Antoine Pépin et Zachary Massicotte seront les leaders, alors que devant le filet deux portiers de 19 ans vont se battre pour avoir le plus de matchs possible. Shawinigan est la 3^e équipe la plus âgée de la LHJMQ en ce début de saison derrière Saint John et Québec.

Les Tigres de Victoriaville, les Voltigeurs de Drummondville et le Phoenix de Sherbrooke peuvent aspirer au deuxième rang de la section et une lutte serrée est à prévoir. 

D’abord, les Tigres misent sur 11 joueurs qui ont connu l’ivresse de la conquête de la Coupe du Président l’an dernier, dont le gardien Nikolas Hurtubise, qui a été sublime en grande finale contre Val-d’Or.  Il sera intéressant de suivre la progression du défenseur Pier-Olivier Roy qui, malgré son petit gabarit, va attirer les regards des recruteurs.

À Drummondville, on compte cinq choix de première ronde des deux dernières années dans l’équipe, ce qui explique en partie que les Voltigeurs débutent la saison comme la formation la plus jeune de la LHJMQ. Attention, l’équipe est jeune, mais talentueuse avec les Justin Côté, Luke Woodworth, Maveric Lamoureux et le 2^e choix de la dernière séance de sélection des joueurs midget, Tyler Peddle. Ce dernier a démontré de belles aptitudes en matchs préparatoires avec un dossier de 6 buts en 6 matchs. Derrière le banc, Steve Hartley est bien en selle avec un nouveau contrat de cinq ans signé en mai dernier.

À Sherbrooke, le Phoenix a vécu une saison très difficile l’an dernier avec une fiche de seulement 8 gains en 27 matchs. Cette année, des jours meilleurs sont à prévoir, mais il reste que le Phoenix devrait de nouveau se retrouver en deuxième portion de tableau. L’attaquant Joshua Roy, fraichement réclamé par le Canadien, sera le leader offensif de l’équipe avec le vétéran Xavier Parent, qui en sera à une 5^e saison dans le circuit. Les deux devraient être épaulés par le jeune Ethan Gauthier (16 ans), lui qui a été le tout premier choix du dernier encan midget. Devant le filet, le Phoenix espère que le Biélorusse Ivan Zhigalov puisse avoir des airs de Samuel Hlavaj. Zhigalov n’est toujours pas arrivé dans la ville reine des Cantons-de-l’Est, mais cela ne saurait tarder...

Regard sur les divisions Est et des Maritimes.