La 44^e saison régulière de la LHJMQ s’est terminée samedi et on arrive maintenant au moment le plus attendu de l’année : les séries éliminatoires.  Il est évident qu’avec 16 des 18 équipes qui participent à la danse du printemps, la première ronde est souvent expéditive particulièrement pour les équipes de tête… Voici donc nos fameuses prédictions pour la ronde des huitièmes de finale.

1 - DRAKKAR (99 pts) c. 16 - CATARACTES (49 pts)

Voilà un duel complètement inégal alors que les champions du calendrier régulier, le Drakkar de Baie Comeau, fort de ses neuf marqueurs de 15 buts ou plus, se mesurera aux Cataractes de Shawinigan qui deviennent la première équipe à participer aux séries après avoir subi la défaite à leurs 10 premiers matchs de la saison. Du côté du Drakkar, on a présenté la meilleure défensive de la LHJMQ alors que chez les Cats, on peine à marquer des buts avec la plus jeune moyenne d’âge de la LHJMQ. Ce duel sera un tantinet émotif puisque l’entraîneur-chef du Drakkar Éric Veilleux retrouvera ses anciens partisans des Cataractes, mais en principe, ça devrait être assez rapide… BAIE-COMEAU EN QUATRE.

2 - MOOSEHEADS (97 pts) c. 15 - ISLANDERS (50 pts)

Les Mooseheads de Halifax se présentent en séries en ayant remporté leurs 13 derniers matchs. Cette série de victoires devrait aisément se poursuivre au cours des quatre prochains duels puisque les Islanders n’ont tout simplement pas les ressources pour la puissante machine des Mooseheads. D’ailleurs, en neuf matchs cette saison face aux Islanders, Halifax est sorti vainqueur en huit occasions. Les Islanders possèdent une équipe bâtie pour 2017 alors que Halifax vise un deuxième sacre consécutif… HALIFAX EN QUATRE.

3 - FOREURS (94 pts) c. 14 - TITAN (50 pts)

Le duel Foreurs-Titan est tout ce qu’il y a de plus inégal. Ce n’est pas compliqué, la meilleure attaque du circuit, celle des Foreurs avec 306 buts, contre la pire, celle du Titan avec 144 buts. On parle du double… C’est hallucinant! Le meilleur buteur du Titan cette saison, Matthew Boudreau, a marqué 19 buts. Chez les Foreurs, il se retrouverait au huitième rang dans la même colonne. Devant le filet, Val-d’Or a acquis Antoine Bibeau, un des gardiens les plus solides du circuit, et on voit mal le Titan le déjouer plus de deux fois par match. Cette série met aussi en vedette les deux seules équipes qui n’attirent pas en moyenne 2000 spectateurs par match. On espère donc que les amateurs seront au rendez-vous maintenant que le printemps est arrivé… VAL-D’OR EN QUATRE.

4 - OCÉANIC (97 pts) c. 13 - SAGUENÉENS (55 pts)

La série entre Rimouski et Chicoutimi ne devrait pas trop traîner en longueur elle non plus puisque les deux équipes ont connu des deuxièmes moitiés de saison diamétralement opposées. Si Rimouski a gagné 16 de ses 17 derniers matchs, les Saguenéens n’ont rien fait de bien sensationnel depuis la transaction qui a envoyé Charles Hudon à Baie-Comeau. En fait, les Sags n’ont gagné que 3 de leurs 21 derniers matchs et ce sont des victoires acquises contre Sherbrooke (2) et contre Shawinigan. L’Océanic respire la confiance à l’aube des séries, bien décidé à se rendre jusqu’au bout cette année, même si le noyau de l’équipe laisse croire que la formation sera supérieure l’an prochain. Chez les Sags, on doit en plus se débrouiller sans le meilleur attaquant de l’équipe, Laurent Dauphin… RIMOUSKI EN QUATRE.

5 - ARMADA (90 pts) c. 12 - WILDCATS (69 pts)

L’Armada a connu une difficile fin de saison, ne remportant que 4 victoires à ses 12 derniers matchs. Avec ce constat, la formation de la couronne nord de Montréal a chuté au cinquième rang et n’a pas remporté le championnat de sa division pour la première fois en trois ans.  Au lieu d’affronter Bathurst en première ronde, l’équipe blainvilloise doit donc se frotter à un rival quand même un peu plus aguerri avec les Wildcats de Moncton. Les deux gardiens qui s’affrontent dans cette série ont passablement d’expérience, soit Alex Dubeau pour les Wildcats et Étienne Marcoux pour l’Armada, qui aimerait bien terminer sa carrière junior en force.  Marcoux a toutefois connu quelques ratés en seconde moitié de saison (fiche de 10-12 et taux d’efficacité de ,886). L’Armada mise toutefois sur une équipe plus expérimentée et devrait avoir le meilleur dans ce duel… BLAINVILLE-BOISBRIAND EN CINQ.

6 - VOLTIGEURS (90 pts) c. 11 - TIGRES (74 pts)

Voilà assurément la série qui s’annonce la plus palpitante de la première ronde, et bien malin qui peut prédire ce qui se passera dans les deux prochaines semaines. Tous les ingrédients sont là pour un duel épique : deux équipes qui se détestent, une rivalité naturelle alors que les deux villes ne sont séparées que par 60 kilomètres au centre de la province et deux formations qui sont sensiblement de même force, car si les félins n’avaient pas été aussi affectés par les blessures à des joueurs-clés ils auraient obtenu plus de points au classement. Les Tigres, qui sont de retour en santé, misent sur la formation la plus lourde de la LHJMQ et voudront sans doute jouer la carte de la robustesse. Il faudra toutefois ne pas manquer de discipline, car l’attaque massive des Voltigeurs est redoutable (25 % - 2^e du circuit). Devant le filet, ce sera François Tremblay pour les Tigres qui sera sollicité, lui qui a été splendide depuis son acquisition des Foreurs. Drummondville a aussi ajouté des éléments importants en prévision de faire un bout de chemin en séries : William Carrier, Ryan Culkin, Alexandre Grand’Maison et Frédéric Gaudreau. La série de la « 122 » devrait pencher du côté des Voltigeurs, mais ce sera long… DRUMMONDVILLE EN SEPT.

7 - REMPARTS (90 pts) c. 10 - HUSKIES (75 pts)

Le duel Remparts-Huskies est une reprise de l’affrontement de deuxième ronde de l’an dernier alors que l’équipe abitibienne avait surpris les diables rouges en cinq matchs. Cette année, les Huskies n’entrent pas en séries avec la même confiance, car la blessure au meilleur défenseur de l’équipe Dillon Fournier a fait très mal. Durant son absence, les Huskies sont méconnaissables avec un dossier de 12-18-0 à leurs 30 derniers matchs. Du côté des Remparts, la grosse machine offensive sera privée d’Adam Erne et Anthony Duclair en début de séries, mais les Sorensen, Grigorenko, Herzog, Archambault et compagnie devraient pallier aux absences. Devant le filet, François Brassard (2,95 et ,909) a connu une meilleure saison qu’Alexandre Bélanger (3,23 et ,881). Les deux entraîneurs recrues Philippe Boucher et Gilles Bouchard vivront leurs premières séries éliminatoires et Boucher devrait en sortir gagnant… QUÉBEC EN CINQ.

8 - OLYMPIQUES (86 pts) c.  9 - SCREAMING EAGLES (78 pts)

Lors du dernier match de la saison, l’entraîneur-chef et directeur général des Olympiques Benoît Groulx a fait reposer sept éléments réguliers, ce qui a laissé croire qu’il préférait un duel face aux Eagles qu’aux Huskies ou aux Tigres. Il est évident que le Cap-Breton représente une proie en apparence plus facile. Certes les hommes de Marc-André Dumont ont amassé 78 points au classement, mais 50 % de ces points (39) ont été acquis face aux trois équipes faibles de la division des Maritimes ce qui change la donne considérablement. Les Olympiques possèdent une longue tradition en séries et on voit mal les inexpérimentés Screaming Eagles venir à bout des fantômes de l’Aréna Robert-Guertin en première ronde. Les Eagles accordent aussi beaucoup trop de buts pour espérer venir à bout des Gatinois… GATINEAU EN CINQ.