PHILADELPHIE - Aaron Ekblad a été sélectionné au premier rang de la séance de repêchage de la LNH par les Panthers de la Floride.

Le défenseur, âgé de 18 ans, est considéré comme un joueur de concession qui est en avance sur la plupart de ses collègues dans les rangs juniors, tant au niveau de la taille que de la puissance et de la maturité.

« J'étais assis là, et j'étais à la fois terrifié et excité », a-t-il dit.

Ekblad, originaire de Belle River, en Ontario, a inscrit 23 buts et récolté 30 mentions d'aide, en plus d'écoper 91 minutes de pénalité, en 58 matchs la saison dernière.

« Les attentes sont très élevées. Je les ai cherchées, a dit Ekblad. Je veux que les attentes soient élevées. Je veux ressentir la pression pour me motiver et je veux connaître du succès pour y répondre. »

Le joueur de six pieds, trois pouces et 216 livres a obtenu l'étiquette de joueur d'exception de Hockey Canada afin de faire son entrée dans la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL) à l'âge de 15 ans.

Ekblad a déclaré qu'il était prêt à jouer dans la LNH et qu'il devrait s'intégrer parfaitement dans l'organisation des Panthers, surtout après un récent entretien avec la direction de l'équipe.

« Vous regardez les joueurs qu'ils ont à la ligne bleue, droitiers ou gauchers, toutes ces choses-là, a-t-il expliqué. J'étais très attentif aux Panthers, afin de savoir s'ils allaient embaucher un nouvel entraîneur. Ça fait un petit bout de temps, et c'était assez amusant de suivre l'évolution de ce dossier après la saison. »

Ekblad était classé au deuxième rang parmi les espoirs répertoriés par les Services internationaux de recrutement, qui considéraient le joueur de centre du Ice de Kootenay Sam Reinhart comme étant l'espoir no 1. La Centrale de recrutement de la LNH l'a classé deuxième, derrière le joueur de centre des Frontenacs de Kingston Sam Bennett.

Le dernier défenseur à avoir été sélectionné au premier rang fut Erik Johnson, qui a été repêché par les Blues de St Louis en 2006.

Reinhart a été appelé sur la tribune immédiatement après Ekblad, au deuxième rang, par les Sabres de Buffalo. Le Britanno-Colombien, qui est âgé de 18 ans, est considéré par plusieurs comme étant un fabricant de jeux hors pair qui possède un bon coup de patin et un excellent maniement de rondelle. L'attaquant de six pieds, un pouce et 185 livres, nommé joueur par excellence de la WHL en 2013-14, possède une feuille de route impressionnante.

Les Oilers d'Edmonton ont enchaîné en prononçant le nom de l'Allemand Leon Draisaitl, qui a évolué avec les Raiders de Prince Albert l'an dernier. Leurs adversaires de l'Alberta, les Flames de Calgary, ont suivi au micro et retenu les services de Bennett, que plusieurs comparent au pugnace Doug Gilmour. Le top-5 a été complété par l'ailier gauche Michael Dal Colle, choisi par les Islanders de New York. Ces derniers repêchaient parmi les cinq premiers pour la cinquième fois au cours des six dernières saisons.

Le CH opte pour un Russe

Sélectionnant en fin de première ronde, 26e au total, le Canadien a opté pour un attaquant russe, Nikita Scherbak. Ce dernier évoluait la saison dernière dans la Ligue junior de l'Ouest avec les Blades de Saskatoon. À sa première campagne dans les rangs juniors canadiens, l'ailier droit a amassé 78 points (28 buts et 50 mentions d'aide.

Après une journée passablement occupée au cours de laquelle il a échangé Ryan Kesler et Jason Garrison, le nouveau directeur général des Canucks de Vancouver Jim Benning a sélectionné l'attaquant Jake Virtanen au sixième échelon.

Les Hurricanes de la Caroline ont ensuite invité le deuxième meilleur défenseur répertorié en Haydn Fleury à endosser leur chandail. Au huitième rang, les Maple Leafs de Toronto ont choisi le joueur de centre William Nylander, le fils de Michael.

Ehlers avec les Jets

Le Danois Nikolaj Ehlers est quant à lui devenu le premier joueur évoluant dans la LHJMQ à être sélectionné quand les Jets de Winnipeg ont fait de lui le neuvième choix au total.

Il a été le seul représentant du circuit Courteau a entendre son nom au cours de ce premier tour.

Cette séance de repêchage devait être riche en rebondissements, et elle a commencé à l'être une heure après le début de l'encan lorsque les Penguins de Pittsburgh ont échangé l'attaquant James Neal aux Predators de Nashville. En retour, les Penguins ont acquis les attaquants Nick Spaling et Patric Hornqvist.

Avec le 10e choix, les Ducks d'Anaheim ont opté pour l'attaquant Nicholas Ritchie. Les Predators ont ensuite souhaité la bienvenue dans leur organisation à l'attaquant suisse Kevin Fiala. 

Au 12e rang, les Coyotes de l'Arizona ont choisi l'attaquant Brendan Perlini. Les Capitals de Washington ont suivi en sélectionnant l'attaquant tchèque Jakub Vrana. Les Stars de Dallas ont ensuite sélectionné l'attaquant Julius Honka. Originaire du Michigan, Dylan Larkin a pour sa part été sélectionné au 15e rang par les Red Wings de Detroit.

Ce fut ensuite au tour de Sonny Milano de mettre un pied dans la LNH quand les Blue Jackets de Columbus l'ont invité sur le podium.

Équipe hôte du repêchage, les Flyers de Philadelphie ont quant à eux sélectionné Travis Sanheim au 17e échelon, tout juste avant le Wild qui a jeté son dévolu sur Alex Tuch.

Un Kapanen chez les Penguins 

Au 19e rang, le Lightning de Tampa Bay a opté pour le défenseur offensif Anthony DeAngelo. Détenteurs du 20e choix, obtenu au cours de la soirée des Sharks de San Jose, les Blackhawks de Chicago ont sélectionné l'attaquant Nick Schmaltz. Classé 21e meilleur espoir nord-américain, l'attaquant Robert Fabbri a par la suite été appelé à ce rang par les Blues de St Louis.

Fils de Sami Kapanen, Kasperi, a finalement abouti avec les Penguins de Pittsburgh, qui sélectionnaient au 22e échelon. L'Avalanche du Colorado a ensuite appelé l'attaquant Conner Bleackley. Détenteurs d'un deuxième choix au cours de cette première ronde, les Canucks ont par la suite invité Jared McCann à les rejoindre.

Montant sur le podium tout juste avant le Canadien, les Bruins de Boston ont sélectionné l'attaquant David Pastrnak. Puis, après avoir vu le Canadien sélectionné un Russe évoluant dans le circuit junior canadien, les Sharks ont emprunté la même voie en choisissant l'attaquant Nikolay Goldobin au 27e rang.

Les Islanders, les Kings de Los Angeles et les Devils du New Jersey ont complété le portrait du premier tour de ce repêchage en sélectionnant respectivement Joshua Ho-Sang, Adrian Kempe et John Quenneville.

Les rondes deux à sept se dérouleront samedi.

Top-30 de Stéphane Leroux des meilleurs espoirs de la LNH

Top-5 espoirs LHJMQ