Au cours du prochain mois, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

S’il y a un directeur général de la LNH en particulier qui avait hâte que son calvaire se termine avec la présentation du dernier match de son club le 8 mai, c’est bien Kevyn Adams, des Sabres de Buffalo. De la traversée du désert humiliante de 18 matchs sans victoire (0-15-3) entre le 25 février et le 31 mars, en passant par la blessure du capitaine Jack Eichel qui l’a limité à 21 matchs et l’expérience Taylor Hall complètement ratée, les Sabres ont continué d’être la risée de leur division en 2020-2021, eux dont la dernière participation aux séries éliminatoires remonte maintenant à une décennie.

On n’aurait pas pensé que ça aurait été réalisable, mais la production de buts de Jeff Skinner a encore chuté de moitié par rapport à une saison 2019-2020 qui déjà s’était avérée catastrophique. Skinner, que l’on paiera 9 M$ pour encore quatre saisons, est passé de 40 filets à 14, puis à six au cours de ses trois dernières campagnes. À moins que l’ailier de 29 ans n’accepte de faire une petite faveur à son club en levant sa clause de non-échange, il fera obligatoirement partie de la liste de protection des Sabres le mois prochain.

Au rayon des bonnes nouvelles, puisqu’il faut bien essayer d’en trouver malgré tout, Linus Ullmark semble être prêt, à 27 ans et bientôt 28, à s’établir comme gardien no 1 potable malgré un échantillon modeste d’une vingtaine de départs seulement. Sans Ullmark entre les poteaux, Buffalo a perdu tous ses repères ces derniers mois, affichant un dossier cumulatif atroce de 4-25-4. Le problème cependant, c’est qu’Ullmark est admissible au statut de joueur autonome sans compensation cet été, tout comme Carter Hutton d’ailleurs, avec qui il partageait le filet en début de saison. La décision d’Adams de conserver les services d’Ullmark à la date limite des échanges pourrait signifier qu’il souhaite prolonger l’entente du Suédois, avec l’espoir de lui soumettre une offre qui lui fera renoncer à son droit de négocier sur le marché.

Pour sa part, Dustin Tokarski, qui possède un contrat valide pour la saison 2021-2022, permet aux Sabres de répondre aux critères du repêchage d’expansion relatif aux gardiens. Outre ces trois-là, trois autres  gardiens ont pris part à des matchs des Sabres cette année, soit Jonas Johansson (qu’on a par la suite envoyé au Colorado), le jeune Ukko-Pekka Luukkonen et Michael Houser. 

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DES SABRES?

Pour la deuxième fois en l'espace de quatre ans, les Sabres auront le loisir de sélectionner au tout premier rang cet été. Après Rasmus Dahlin à l'encan amateur de 2018, il semble que ce soit une quasi certitude qu'Adams et son équipe de recruteurs se tourneront vers un autre défenseur, soit le Canadien Owen Power. Ce dernier a évolué dans la NCAA avec Michigan ces derniers mois et fait très belle figure à 18 ans seulement, avant d'impressionner par son calme et la qualité de ses lectures du jeu au Championnat du monde de hockey, en Lettonie. Au fur et à mesure que le tournoi avançait, l'entraîneur du Canada Gerard Gallant lui confiait davantage de responsabilités. Il ne sera peut-être jamais un défenseur de 60 points, mais sa fiabilité dans toutes les facettes du jeu pourraient faire de lui un arrière dans le moule d'Alex Pietrangelo, en version gaucher.

Dans une année aussi chaotique pour l’organisation dans son ensemble, il est facile de tomber dans le piège de tirer des conclusions hâtives sur le rendement de ses plus jeunes joueurs. Aisément le meilleur espoir des Sabres avant d’amorcer sa saison recrue dans la LNH en janvier, Dylan Cozens, qui est passé directement de la Ligue junior de l’Ouest au meilleur circuit au monde, a affiché des statistiques plutôt ordinaires, n’enfilant que quatre buts en 41 matchs. Les départs de Hall, Eric Staal et Curtis Lazar tard dans la saison ont permis au jeune centre de 20 ans d’intégrer la formation plus régulièrement vers la fin de l’année. Son potentiel demeure celui d’un attaquant de 60 à 70 points dans le circuit Bettman.

Éventuellement, Jack Quinn, huitième choix au total en 2020, se joindra aux Sabres, lui qui normalement aurait disputé une autre saison avec les 67s d’Ottawa, mais qui a plutôt fait ses débuts professionnels avec Rochester. À terme, Quinn, qui est reconnu pour ses habiletés de marqueur, offrira une option supplémentaire à Don Granato (ou à son remplaçant, puisqu’il est entraîneur-chef par intérim) à l’aile de Jack Eichel.

Entre les poteaux, la relève des Sabres passe par Ukko-Pekka Luukkonen, à qui on a offert ses trois départs dans la LNH au mois d’avril. L’ancien choix de deuxième ronde en 2017 n’avait rien cassé avec les Americans de Rochester en 25 départs depuis 2019, mais Buffalo continue de le percevoir comme une future option au poste de portier no 1.

L’aide immédiate en défense est plus difficile à cerner en ce qui a trait aux espoirs à la défense. Après une belle première impression chez les pros avec les Americans, Mattias Samuelsson, fils de l’ancien de la LNH Ulf Samuelsson, a été rappelé par les Sabres pour qu’il puisse disputer avec eux le dernier droit de la saison. L’arrière de 21 ans, 32e choix au total du repêchage de 2018, préconise un style de jeu plutôt défensif, mais on n’exclut pas qu’il puisse devenir un jour un membre du top-4 à Buffalo.

PEU DE CHOIX DÉCHIRANTS EN VUE?

Les nombreux départs recensés à la date butoir des échanges ou dans les semaines précédentes ont offert encore un peu plus de clarté à un portrait qui était déjà peu complexe quant à la liste de protection des Sabres. Eichel, Reinhart, Olofsson et Skinner (à moins que celui-ci renonce à sa clause de non-échange) sont les choix les plus évidents parmi le groupe d’attaquants. 

Il est encore assez loin du niveau qu’on attendait de sa part, mais à 22 ans, Casey Mittelstadt possède encore le potentiel de devenir à tout le moins un bon deuxième joueur de centre. Il serait prématuré d’abandonner en ce qui a trait à l’ancien huitième choix au total, surtout qu’il a connu certains de ses meilleurs moments tard dans l’année, notamment avec une séquence de cinq matchs durant laquelle il a récolté six points (2-4).

Tôt dans le calendrier, Ralph Krueger a tenté de placer Tage Thompson dans des conditions gagnantes pour connaître une éclosion qui tarde à venir en le plaçant aux côtés de Jack Eichel au sein du premier trio des Sabres. L’expérience n’a pas été concluante du tout pour l’ailier de 6 pieds 7 pouces et il a rapidement dégringolé dans la hiérarchie, mais compte tenu de l’absence de profondeur des Sabres, il est un candidat de choix à éviter le couperet. Buffalo veut sans doute s’assurer que si Thompson finit par débloquer d’un point de vue offensif, ce ne sera pas avec Seattle qu’il le fera.

La dernière place disponible à l’avant devrait opposer le nouveau venu Anders Bjork, acquis dans l’échange envoyant Hall et Lazar à Boston, au centre Rasmus Asplund. Ce dernier a démontré qu’une certaine chimie s’était installée avec Mittelstadt, ce qui lui confère à notre sens une légère longueur d’avance sur Bjork, qui n’en a peut-être pas montré suffisamment aux Sabres durant la quinzaine de matchs auxquels il a participé après l’échange.

En défense, la transaction envoyant Brandon Montour aux Panthers de la Floride allait de soi, compte tenu de l’admissibilité de Montour au statut de joueur autonome sans compensation. À moins qu’Adams se décide à échanger Rasmus Ristolainen, le jeune vétéran devrait compléter le trio  d’arrières qui seront mis hors de la portée du Kraken, les deux autres étant Rasmus Dahlin et Henri Jokiharju. Dans un tel scénario, Colin Miller et son salaire de 3,875 M$ en vue de la saison 2021-2022 seraient disponibles pour Seattle. Et s’il devait être l’élu de Ron Francis et de son groupe, Miller se joindrait par le fait même à un club d’expansion pour la seconde fois en l’espace de quatre ans!

Mise à jour : Jeff Skinner a accepté le 14 juillet de lever sa clause de non-mouvement en vue du repêchage d'expansion.

Prédictions du RDS.ca

À moins que les Sabres ne s’entendent avec Jake McCabe avant le 17 juillet (peu probable, mais après tout, il est un des leaders de l’équipe depuis quelques saisons) ou qu’ils aient été carrément épatés par la courte audition de Will Borgen à leur ligne bleue, l’idée de protéger plus de trois arrières ne ferait aucun sens pour la formation de Kevyn Adams.

Attaquants (7)

Jack Eichel
Sam Reinhart
Victor Olofsson
Casey Mittelstadt
Tage Thompson
Rasmus Asplund
Anders Bjork

Défenseurs (3)

Rasmus Dahlin
Henri Jokiharju
Rasmus Ristolainen

Gardien (1)

Aucun (Linus Ullmark, advenant la signature d’un nouveau contrat avant le 17 juillet)

Principaux éléments non-protégés

Colin Miller (D)
Jake McCabe (D / Joueur autonome sans compensation)
William Borgen (D)
Jeff Skinner (A / Clause de non-mouvement levée)
Kyle Okposo (A)
Cody Eakin (A)
Anders Bjork (A)
Zemgus Girgensons (A)
Dustin Tokarski (G)

Le portrait des équipes de la LNH