Au cours du prochain mois, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

Les attentes envers les Flames de Calgary pour 2020-2021 n’avaient certainement rien de démesuré. On anticipait de les retrouver en milieu de peloton parmi les sept équipes de la division Nord, et de les voir travailler d’arrache-pied pour obtenir leur billet pour les séries d’après-saison. Force est d’admettre que même ces modestes attentes n’ont pas été remplies; tant Geoff Ward que le revenant Darryl Sutter n’ont pas su trouver la bonne direction pour mener à bon port un effectif qui est pourtant talentueux, particulièrement à l’attaque.

Sans ne jamais avoir formé une mauvaise équipe durant cette dernière décennie, il faut tout de même mentionner que Calgary n’a plus dépassé le premier tour éliminatoire depuis la saison 2014-2015, et que depuis leur participation à la finale de la coupe Stanley en 2003-2004, il n'y a pas eu la moindre présence en finale d'association.
 
COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DES FLAMES?

Avant qu’il ne gradue cette saison avec le grand club, le défenseur Juuso Valimaki était probablement le meilleur espoir répertorié chez les Flames. Ce n’est pas banal qu’avant de faire le saut dans la LNH, il ait réussi à 21 ans à récolter un point par match en SM-Liiga. Peu utilisé en situations offensives à son année recrue à Calgary, Valimaki est néanmoins un arrière polyvalent – on le voit déjà apte à bloquer des tirs et à écouler de précieuses minutes en infériorité numérique – et il ne serait pas étonnant qu’à terme, il devienne l’élément-clé de la brigade défensive des Flames, dans l’éventualité où il se montrera capable d’afficher ses aptitudes offensives.

La banque d’espoir des Flames ne déborde pas de candidats à une place au sein de l’alignement dans un avenir proche. Au 24e rang du repêchage de 2020, ils ont fait une belle prise en mettant la main sur Connor Zary, et comme plusieurs espoirs de son âge, ce dernier a rejoint les Blazers de Kamloops, son équipe de la Ligue junior de l’Ouest, après avoir obtenu une courte audition dans la Ligue américaine. S'il se développe comme les Flames l'entendent, le potentiel de Zary est celui d'un attaquant polyvalent, capable d'évoluer autant au centre qu'à l'aile, et d'amasser entre 50 et 60 points par saison.

Désormais âgé de 20 ans, Jakob Pelletier joue avec beaucoup de maturité et ne s’en est jamais laissé imposer par les joueurs de plus grande stature. Il débutera sûrement son parcours professionnel avec le Heat de Stockton après avoir livré une brillante performance en séries éliminatoires de la LHJMQ en tant que capitaine des Foreurs de Val-d’Or. Mais ce ne serait pas la chose la plus étonnante de le voir rapidement obtenir une chance dans la LNH.

Devant le filet, une mention à Dustin Wolf, choix de 7e ronde en 2019, qui représente un beau projet pour Calgary. L’avenir entre les poteaux est toutefois l’affaire de Jacob Markstrom pour encore de nombreuses années après le généreux contrat qu’on lui a consenti sur le marché de l’autonomie.

SURPLUS D’ATTAQUANTS À PROTÉGER

S’il y a bien un joueur de la LNH qui a dû en avoir ras-le-bol de lire les rumeurs de transaction à son endroit durant la saison 2020-2021, c’est bien Sam Bennett. Insatisfait de son rôle chez les Flames, l’ancien haut choix de première ronde a finalement attendu jusqu’à la date limite des échanges avant de changer d’adresse, alors que les Panthers de la Floride ont vu l’opportunité se dessiner.

Peut-être les Flames auraient-ils aimé voir sur une période prolongée ce que Bennett était en mesure de faire sous les ordres de Darryl Sutter, mais l’enjeu majeur en lien avec le repêchage d’expansion était le fait que l’on recensait sept noms parmi le groupe d’attaquants qui logiquement méritaient davantage que Bennett d’aboutir sur la liste de protection. On parle ici de Johnny Gaudreau, Elias Lindholm, Matthew Tkachuk, Sean Monahan, Mikael Backlund, Dillon Dube et Andrew Mangiapane.

Pour que ce groupe de sept puisse être mis hors de la portée du Kraken, il aura fallu que le vétéran Milan Lucic accepte de lever sa clause de non-échange, chose qu'il a bien voulu faire, au début du mois de mai.

Modèle de constance depuis qu’il est arrivé de la Caroline il y a maintenant trois saisons, Lindholm a connu la saison la plus convaincante parmi ce groupe. Dans le cas de Gaudreau, Tkachuk et spécialement Monahan, on peut plutôt parler de déceptions, surtout en ce qui a trait à la production à forces égales.

Que ce soit par le biais du marché des échanges, d’une signature ou de l’éclosion d’un espoir, les Flames devront trouver une façon de redonner au duo Gaudreau-Monahan son allure d’antan. Mais c’est sans doute là le sujet pour une toute autre chronique! Plusieurs ailiers, dont Bennett avant de quitter pour la Floride, se sont succédé à leurs côtés ces derniers mois, mais sans connaître du succès de manière soutenue.

Déjà utilisé régulièrement aux côtés de Backlund et Tkachuk en 2019-2020, Mangiapane a continué de s'établir à 24 ans (il a célébré son 25e anniversaire vers la fin de la saison) comme un des joueurs les plus importants du noyau des Flames, tant en raison de la fougue avec laquelle il joue qu'en raison de sa créativité offensive. D'ailleurs, dès que le calendrier s'est terminé à Calgary, l'ailier orginaire de Toronto s'est rendu à Riga pour porter main forte à Équipe Canada, qui avait déjà amorcé son tournoi au Championnat mondial de hockey, et son impact s'est fait ressentir immédiatement. Il reste un an à un salaire de 2,45 M $ au contrat de Mangiapane. Si son ascension se poursuit en 2021-2022, et il n'y a aucune raison de croire que ce ne sera pas le cas, les Flames n'auront d'autre choix que de doubler sa rémunération annuelle l'été prochain.

UN DILEMME EN DÉFENSE

Si le groupe d’attaquants à protéger des Flames est l’un des plus faciles à prédire dans la LNH, ce n’est pas tout aussi « noir ou blanc » du côté de la ligne bleue.

Valimaki n’est qu’à sa deuxième saison professionnelle; il est donc exempté de ce processus. Voilà une bonne chose de réglée pour l'état-major des Flames.

On ne peut carrément pas s’imaginer que les Flames souhaiteraient rendre disponible Noah Hanifin ou Rasmus Andersson à l’équipe de Seattle. On parle ici d’arrières n’ayant même pas encore atteint la mi-vingtaine et capables d’évoluer au sein du top-4 pendant encore de nombreuses saisons. Ils sont par ailleurs liés à l’équipe pour trois et cinq saisons respectivement à des salaires annuels tout à fait raisonnables de 4,95 M$ et et 4,55 M$.

C’est donc entre les vétérans Mark Giordano et Chris Tanev que devrait se jouer la délicate décision du directeur général Brad Treliving. La définition même du « late bloomer », Giordano est bien sûr un des meilleurs meneurs que l’équipe ait jamais connu et peu de défenseurs de 37 ans peuvent se targuer d’afficher un tel niveau d’excellence. Il a beau ralentir, Giordano est un des hommes de confiance de Sutter dans à peu près toutes les situations de jeu.

Sauf que de l'autre côté, Tanev s’est très bien intégré au groupe dès sa première année en Alberta, et le DG avait réalisé une belle affaire en l’amenant de Vancouver à un salaire de 4,5 M$ jusqu’en 2023-2024. Pas mal pour un joueur qui s’est immédiatement imposé comme un modèle de fiabilité.

Treliving va-t-il considérer que le fait de rendre Giordano et sa rémunération de 6,75 M$ pour 2021-2022 disponible au Kraken représente un risque calculé?

Cela semble être l’option la plus plausible... Mais bien que les émotions n’aient pas leur place en affaires, nul doute que la possibilité de voir son capitaine partir n’est pas une perspective qui l’enchante.

Prédictions du RDS.ca

Les Flames seront assurément de ces équipes qui opteront pour la formule « 7 attaquants, 3 défenseurs et un gardien » pour leur liste de protection. À un joueur près, on peut presque déjà dresser un portrait exact du plan qu’ils mettront à exécution.

Attaquants (7)

Elias Lindholm
Matthew Tkachuk
Johnny Gaudreau
Mikael Backlund
Sean Monahan
Andrew Mangiapane
Dillon Dube

Défenseurs (3)

Noah Hanifin
Rasmus Andersson
Chris Tanev

Gardien (1)

Jacob Markstrom (Clause de non-mouvement)

Principaux éléments non-protégés

Mark Giordano (D)
Milan Lucic (A / A accepté de lever sa clause de non-mouvement)
Tyler Parsons (G)

Le portrait des équipes de la LNH