LONDRES - Arsenal s'est qualifié pour la Ligue des champions en arrachant une très difficile victoire à Newcastle 1 à 0 grâce à un but de Koscielny (52e), dimanche lors de la 38e et dernière journée du Championnat d'Angleterre.

Les « Gunners » terminent quatrièmes avec un seul point d'avance sur Tottenham, qui a attendu la dernière minute et un but de l'inévitable Gareth Bale pour remporter un succès insuffisant à domicile face à Sunderland 1 à 0.

C'est la seizième fois d'affilée qu'Arsenal se qualifie pour la Ligue des champions. Les hommes d'Arsène Wenger devront toutefois passer par le tour qualificatif à la fin de l'été.

Le temps additionnel a été irrespirable à St James'Park pour les partisans des « Gunners », qui ont d'ailleurs souffert pendant presque tout le match face à une équipe de Newcastle volontaire malgré l'absence d'enjeu pour elle.

Terriblement crispés, les Londoniens n'ont jamais réussi à contrôler le match. Le but de Koscielny, d'une reprise acrobatique de près, après une remise de la tête de Podolsky sur un coup franc, a d'ailleurs été leur unique occasion dans le temps réglementaire.

Dans le temps additionnel, Walcott a manqué une énorme occasion, son extérieur du pied échouant sur le poteau, que peu de partisans des « Gunners » lui auraient pardonné si le dénouement avait été malheureux.

Arsenal finit sur une note positive une saison pénible. Les hommes de Wenger ont longtemps été distancés par le quatuor de tête.

Dixièmes au classement après la 15e journée, ils avaient sept points de retard sur Tottenham après leur défaite face aux « Spurs », 2 à 1, le 3 mars, leur dernière en date.

Mais ils ont su réagir dans le sprint final en enchaînant dix matches sans défaite (8 victoires, 2 nuls), sans toutefois jouer toujours un football brillant.

La « der » de Sir Alex

Très critiqué en cours de saison, Wenger va pouvoir renforcer son effectif cet été grâce à ce ticket en Ligue des champions, indispensable pour attirer les meilleurs joueurs.

Du côté de Tottenham, la cinquième place est un coup d'arrêt. L'entraîneur André Villas-Boas, malgré un bel effectif tiré par une superstar en pleine éclosion, Garethe Bale (21 buts), a fait moins bien que son prédécesseur Harry Redknapp, quatrième (mais pas qualifié non plus pour la Ligue des champions à cause du titre européen du sixième Chelsea). C'est la troisième fois de suite que les « Spurs » devront se contenter de l'Europa League.

Comme l'an passé, ils ont tenu la dragée haute aux meilleurs pendant une grande partie de la saison, mais ont craqué au printemps, perdant 12 points lors des 10 dernières journées. Jamais Tottenham n'a fini devant son voisin du nord de Londres depuis l'arrivée d'Arsène Wenger en Angleterre en 1996.

Chelsea a assuré la troisième place, et évité le tour préliminaire de la Ligue des champions, en battant Everton 2 à 1 à Stamford Bridge grâce à des buts de Mata et Torres.