MADRID - Rafael Nadal, neuf fois vainqueur de Roland-Garros, sera le porte-drapeau de l'équipe d'Espagne pour les Jeux olympiques de Rio en août après avoir dû renoncer à cet honneur sur blessure en 2012, a fait savoir mercredi le Comité olympique espagnol (COE).

Nadal, qui fêtera ses 30 ans début juin, mènera la délégation espagnole lors de la cérémonie d'ouverture prévue le 5 août au mythique stade du Maracana.

C'est un juste retour des choses pour la star du tennis espagnol, champion olympique à Pékin en 2008: Nadal avait déjà été désigné comme porte-drapeau aux jeux de Londres en 2012 mais avait dû renoncer en raison d'une blessure à un genou. Le basketteur Pau Gasol l'avait remplacé.

À l'époque, Rafael Nadal avait évoqué son absence à Londres comme « la décision la plus difficile et probablement la plus triste » de sa carrière mais il avait dit espérer pouvoir se rattraper à Rio et être à nouveau choisi comme porte-drapeau.

« Le sport espagnol avait une dette à l'égard de Rafael Nadal. Il nous a apporté beaucoup, beaucoup plus que des résultats », a déclaré le président du COE, Alejandro Blanco, lors d'un événement à Madrid à 100 jours des jeux de Rio.

Après une année 2015 à oublier, Nadal (N.5 mondial) semble revenir à son meilleur niveau: il vient de remporter coup sur coup les tournois sur terre battue de Monte-Carlo et de Barcelone, ce qui est de bon augure en vue de la conquête éventuelle d'un 10e trophée à Roland-Garros le mois prochain (22 mai-5 juin).