LONDRES (AFP) - L'Américain d'origine marocaine Khalid Khannouchi et la Britannique Paula Radcliffe ont remporté dimanche le marathon de Londres, en réalisant des performances exceptionnelles, la meilleure de l'histoire du marathon pour Khannouchi, et la deuxième chez les dames pour Radcliffe.

Khannouchi a terminé le parcours, dans des conditions météo idéales, en 2 h 05 min 38 sec, avec 10 secondes d'avance sur le Kenyan Paul Tergat (2h05:48.), déjà deuxième l'an dernier, et près d'une minute sur l'Ethiopien Haile Gebreselassie (2h06:35.), multiple champion olympique et du monde du 10 000 m, qui courait là son premier marathon international.

Khannouchi a ainsi amélioré de quatre secondes sa meilleure performance mondiale sur la distance (2h05:42. le 24/10/99 à Chicago), au terme d'une course menée à un rythme d'enfer par un peloton de 15 coureurs à mi-parcours, puis un trio de tête de classe mondiale, loin devant le reste d'un plateau pourtant exceptionnel.

Pour ses débuts en marathon, Gebreselassie, 29 ans, double champion olympique (1996 et 2000) et quadruple champion du monde du 10.000 m (1993, 1995, 1997, 1999), mais aussi champion du monde du semi-marathon en octobre à Bristol, a été dans le coup pendant toute la course, mais a lâché prise dans les deux derniers kilomètres, comme l'avait prévu cette semaine un docteur de la Fédération éthiopienne.

Khannouchi s'est alors détaché, suivi de près par Tergat, deux fois vice-champion olympique du 10.000 m (1996 et 2000) derrière Gebreselassie. Abonné aux deuxièmes places, Tergat a terminé à 10 secondes de Khannouchi, mais avec la satisfaction suprême d'avoir, pour une fois, devancé son grand rival Gebreselassie.

Radcliffe seule au monde

Dans la course féminine, Radcliffe, 28 ans, qui faisait elle aussi ses débuts sur la distance, n'a jamais quitté les avant-postes, elle a accéléré à mi-parcours et a couru toute seule la deuxième moitié de ce marathon, pour terminer en 2 h 18 min 56 sec, à neuf secondes seulement de la meilleure performance mondiale.

Double championne du monde en titre du semi-marathon et de cross-country, Radcliffe n'a jamais été inquiétée par ses adversaires, et a terminé avec une avance considérable, plus de trois minutes, sur deux athlètes russes, Svetlana Zakharova (2h22:31.) et Lyudmila Petrova (2h22:33.).

Radcliffe est la troisième athlète de l'histoire à passer sous la barre des 2 h 20 min au marathon, après la Japonaise Naoko Takahashi à Berlin (2h19:46.), puis la Kenyane Catherine Ndereba une semaine plus tard à Chicago (2h18:47.), début octobre 2001.