L’espoir des Twins du Minnesota Kyle DeBarge se déplace de quelques pas vers une parcelle de gazon piétinée au champ centre dans un match de la Ligue d’automne de l’Arizona, tout en regardant un tableau indicateur qui lui laisse savoir s’il se trouve en bonne position.
Quelques pas de n’importe laquelle direction et un gros «X» rouge apparaîtra sur le tableau derrière le marbre, un mauvais signe.
S’il reste sur son ilot de terre au milieu de la mer de gazon qui l’entoure, un grand « O » apparaîtra en vert. C’est ce qu’il recherche.
Bienvenue à la plus récente expérience du Baseball majeur dans son incessante quête de provoquer plus d’offensive: contrôler le positionnement des voltigeurs lors de chaque présence. L’idée est que les voltigeurs soient sensiblement toujours à la même position sans s’ajuster selon le frappeur. La MLB croit que de cette façon, il en résultera plus de doubles et de triples.
« Le plus difficile est de limiter les doubles dans les allées, qui se transforment même en triples, a déclaré DeBarge. C’est ce qu’ils nous ont dit vouloir dès le départ, alors ça fonctionne. »
Les joueurs d’avant-champ sont aussi limités dans leur positionnement initial quand les sentiers sont inoccupés, limitant la couverture spécifique pour chaque frappeur.
La Ligue d’automne de l’Arizona (AFL) a longtemps servi de laboratoire pour la prochaine génération de joueurs. Récemment, elle a servi à tester de possibles changements aux règles, dont le système ABS actuellement en place pour la révision des décisions sur les lancers.
La MLB trouve que l’AFL est propice à effectuer ce genre de tests alors que les enjeux sont au minimum. La ligue n’a pas voulu commenter ses dernières expérimentations, qui n’atteindraient pas les majeures avant plusieurs années.
Le positionnement des voltigeurs est limité dans seulement un stade de l’AFL, le Salt River Fields, qui compte sur des installations technologiques similaires à ceux des Majeures.
« Nous avons dit à nos gars d’embarquer sans se questionner, a déclaré le gérant de Salt River, Ted Tom. C’est quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant. C’est correct, jouez votre match. »
La MLB est toujours à la recherche de plus d’attaque. Les règles mises en place en 2023 ont été fructueuses. Le décompte entre chaque lancer a été le plus important changement, mais les autres règles concernant les défenses spéciales et les plus gros coussins ont aussi porté fruit.
L’objectif était de rendre les plus matchs plus courts et de générer plus d’attaque. Les matchs sont plus court. L’attaque n’est pas nécessairement plus explosive.
Les statistiques n’ont guère bougé depuis l’instauration de ces règles. Le manque d’attaque est encore plus flagrant pendant les séries éliminatoires. Après le deuxième match de la Série mondiale, la moyenne au bâton sur 37 rencontres n’est que de ,216.
Un bon duel de lanceurs est excitant, mais les partisans aiment bien voir un festival offensif de 12-8 de temps en temps. Les doubles et les triples sont excitants et la MLB en veut davantage.
« De façon positive, vous n’êtes jamais sorti d’un match, il y a beaucoup d’action et c’est ça l’intention », a dit Tom.
La règle force les voltigeurs à jouer beaucoup plus près qu’ils ne le feraient habituellement au Salt River Fields, les obligeant à reculer sur des ballons plus souvent que la norme. Il y a plus de doubles et de triples, presque aucun simple à l’entre-champ.
« Il y a du pour et du contre, a admis l’Espoir des Nationals de Washington Teo Banks. Votre premier réflexe est de toujours reculer et vous courez beaucoup. Je crois toutefois qu’on perd une partie de la stratégie de cette façon. »
Banks ne blaguait pas au sujet de la course. Le voltigeur de gauche a discuté des nouvelles règles après que Scottsdale eut battu Salt River 15-8 dans un match comptant cinq triples, un record de l’AFL.
Aucun doute, l’expérience a les effets escomptés. Mais est-ce trop comme changements?
Tom a pensé à cette question pendant un moment avant de mimer de se fermer les lèvres avec une fermeture Éclair.
Certaines vérités ne sont pas bonnes à dire.