Décès du légendaire joueur des Pirates Bill Mazeroski

Bill Mazeroski, un joueur de deuxième but intronisé au Temple de la renommée, lauréat de huit Gants d’Or pour son jeu défensif et qui a conquis le cœur d’innombrables partisans des Pirates de Pittsburgh grâce à son coup de circuit historique lors du septième match de la Série mondiale de 1960, est décédé. Il était âgé de 89 ans.

Mazeroski est décédé vendredi à Lansdale, en Pennsylvanie, ont annoncé les Pirates. La cause du décès n’a pas été communiquée.

Élu au Temple de la renommée par le Comité des vétérans en 2001, il n’était, à certains égards, pas une super-vedette. De tous les joueurs de deuxième but intronisés à Cooperstown, Mazeroski détient la plus basse moyenne au bâton (,260), le plus faible pourcentage de présence sur les buts (,299) et le moins grand nombre de buts volés (27).

En 17 campagnes, il a totalisé 138 coups de circuit, n’a jamais frappé pour ‚300 lors d’une même saison, n’a jamais approché les 100 points produits ou les 100 points marqués et n’a terminé qu’une seule fois dans le top-10 au scrutin du Joueur le plus utile à son équipe.

Ses meilleures qualités étaient à la fois tangibles et allaient au-delà des statistiques. Sa plaque au Temple de la renommée le qualifie de «magicien de la défensive» doté d’une « énergie acharnée » et d’une « éthique de travail discrète ».

Dix fois sélectionné au match des étoiles, il a participé à 1706 doubles jeux, un record des Ligues majeures, et a été cité par le statisticien Bill James comme le meilleur joueur défensif à sa position, et de loin.

« Je pense que la défensive a sa place au Temple de la renommée », a déclaré Mazeroski, lors de son discours d’intronisation à Cooperstown.

« Le jeu défensif mérite autant de crédit que le travail au monticule et je suis fier d’y entrer en tant que joueur défensif. »

Un circuit mémorable

Le moment marquant de Mazeroski s’est produit dans le rectangle des frappeurs, lorsque ce fils d’un mineur de charbon de la Virginie occidentale a réalisé le rêve de tant d’enfants qui aspirent à jouer au baseball professionnel.

Les Pirates n’avaient pas atteint la Série mondiale depuis 1927, année où ils avaient été balayés par les Yankees de New York, et ils affrontaient à nouveau les Yankees en 1960.

Alors que les Yankees étaient menés par Mickey Mantle et Roger Maris, les Pirates comptaient peu de joueurs connus, à l’exception du jeune Roberto Clemente.

La série a été marquée par les points inscrits d’un côté et les victoires et défaites de l’autre. Les Yankees ont dominé 55 à 27 au chapitre des points marqués, et 38 à 3 dans les trois matchs qu’ils ont gagnés.

Les trois premières victoires des Pirates n’ont pas été aussi spectaculaires et Mazeroski a contribué à deux d’entre elles. Il a frappé un circuit de deux points en quatrième manche du premier match, et un double de deux points en deuxième manche lors du cinquième match.

Lors du septième et décisif match, joué le jeudi 13 octobre 1960 au Forbes Field, le domicile des Pirates à l’époque, Mazeroski a gardé son coup d’éclat pour la fin.

Les Pirates ont marqué les quatre premiers points de la rencontre avant de voir les Yankees se donner une avance de 7-4 en début de huitième manche.

Les Pirates ont explosé avec cinq points en fin de huitième manche, aidés par une potentielle balle à double jeu qui a fait un bond capricieux et frappé Tony Kubek, le joueur d’arrêt-court des Yankees, directement à la gorge.

Les Yankees ont cependant riposté et porté le score 9-9 en début de neuvième manche.

Premier frappeur de la fin de la neuvième manche face au releveur Ralph Terry, Mazeroski a laissé passer le premier lancer, une balle rapide jugée trop haute pour une balle.

Sur le tir suivant, « une balle glissante qui n’a pas glissé », a décrit Mazeroski, le joueur de deuxième but a retroussé la balle par-dessus la clôture du champ gauche, que patrouillait Yogi Berra.

Mazeroski a couru à toute vitesse autour des coussins, souriant et agitant sa casquette, tout en étant rejoint par des supporters venus des tribunes qui s’étaient précipités sur le terrain et l’avaient suivi jusqu’au marbre, où ses coéquipiers l’attendaient pour lui faire l’étreinte

« Je cherchais seulement à me rendre sur les buts», a-t-il déclaré au New York Times en 1985. « Rien d’extraordinaire, j’attendais seulement une balle rapide jusqu’à ce que (Terry) me lance une prise. Je pensais que la balle allait rebondir sur la clôture et je voulais atteindre le troisième but si la balle ricochait loin de Berra. Mais quand je courais vers le deuxième but et que j’ai vu l’arbitre agiter son doigt en forme de cercles au-dessus de sa tête, j’ai su que c’était fini. »

C’était la première fois qu’une Série mondiale se terminait sur un coup de circuit.