TORONTO — On pourrait penser que la décision prise lundi par les Blue Jays de Toronto de prolonger les contrats du directeur général Ross Atkins et du gérant John Schneider était une récompense pour avoir mené le club des Ligues majeures de baseball jusqu’à la Série mondiale l’automne dernier.
Mais le président de l’équipe, Mark Shapiro, a déclaré mercredi, lors d’une séance de questions-réponses approfondie avec les journalistes, que ces renouvellements de contrat s’inscrivent dans son engagement à instaurer une culture axée sur la cohérence.
« Je crois sincèrement que c’est un avantage concurrentiel, non seulement pour la stabilité et la continuité, mais aussi pour la capacité à s’adapter, à s’améliorer, à évoluer et à grandir », a déclaré Shapiro dans une salle de réunion des Blue Jays au Rogers Centre.
« Ce qui illustre le mieux l’esprit de ces deux-là, c’est qu’à la fin de la saison dernière, ils ont réuni notre équipe de direction, se sont assis et ont dit: ‘Bon, on est tous un peu sur notre petit nuage. Que s’est-il passé l’année dernière? Que peut-on reproduire? Qu’est-ce qu’on ne pourra pas refaire? Et comment allons-nous nous améliorer par rapport à l’année dernière?’ »
« Je pense que c’est ce qui caractérise ces deux hommes », a résumé Shapiro.
Les Blue Jays (94-68) ont remporté le titre de la section Est de la Ligue américaine lors du 162e match de la saison, devançant de justesse les Yankees de New York. Les Torontois ont remporté les séries de sections et la série de championnat de la Ligue américaine, avant de s’incliner devant les Dodgers de Los Angeles lors du septième match de la Série mondiale.
Le contrat de cinq ans d’Atkins sera en vigueur jusqu’en 2031, tandis que celui de trois ans de Schneider arrivera à échéance après la campagne 2028.
Schneider, qui est âgé de 46 ans, affiche un dossier de 303-257 depuis qu’il a pris les rênes des Blue Jays en juillet 2022 et il a terminé deuxième au classement du gérant de l’année de la Ligue américaine la saison dernière. Il entame sa quatrième saison complète à la barre de l’équipe, après que les Jays aient exercé l’option prévue à son contrat pour 2026 la saison dernière.
Shapiro a déclaré que Schneider, qui a occupé des fonctions de gérant à tous les niveaux de l’organisation des Blue Jays, s’est amélioré d’année en année et est doué pour traiter des informations provenant de multiples sources.
« Une partie de ces informations provient de son propre bagage d’expériences: il a dirigé un millier de matchs en tant que gérant dans les ligues mineures et a joué en tant que receveur, en tant que meneur sur le terrain, a rappelé Shapiro. Il est capable de synthétiser les informations à un niveau unique. »
« Il (Schneider) absorbe tout, il veut connaître toutes les informations, puis il les traite, les pondère et tire des conclusions. C’est impressionnant, le fait qu’il ait la capacité de prendre sa propre décision au cours d’un match qui évolue très rapidement, où la pression est extrêmement forte, et où l’on sera critiqué pour ce qui ne fonctionne pas, et où on ne sera pas félicité pour ce qui fonctionne. »
Atkins, qui est âgé 52 ans, a été embauché en décembre 2015 et est le deuxième directeur général ayant siégé le plus longtemps dans l’histoire de la concession. Il a succédé à Tony LaCava à ce poste. LaCava avait occupé le poste de directeur général par intérim, après le départ du Montréalais Alex Anthopoulos à l’automne 2015.
Les Blue Jays ont atteint les séries éliminatoires à cinq reprises sous la direction d’Atkins, mais n’ont remporté des matchs éliminatoires qu’en 2016, avant leur parcours de l’année dernière. Les Torontois ont traversé une période de reconstruction difficile qui a atteint son point le plus bas en 2018 et 2019, avant de revenir dans la course aux séries lors de la saison 2020 qui avait été écourtée par la pandémie de coronavirus.
Atkins et Shapiro se connaissent depuis des décennies, lorsque le premier était lanceur dans le système des ligues mineures des Indians de Cleveland et que l’autre faisait partie de la direction de cette équipe. Shapiro a été nommé directeur général des Indians en 2001, et Atkins a été nommé directeur adjoint du développement des joueurs pour le club de l’Ohio la même année.
Shapiro a déclaré que, même en tant que lanceur dans les rangs AA, Atkins posait toujours des questions et s’intéressait au processus de développement.
« Ce qui a marqué sa croissance et son développement en tant que directeur général, c’est l’évolution de cette curiosité et de cette soif d’apprendre, a noté Shapiro. Elle (cette curiosité) anime tout un groupe, une organisation des Ligues majeures, le personnel des opérations baseball, pour repérer les talents, les recruter, les former, puis les intégrer dans une équipe des Ligues majeures qui s’améliore chaque saison. »
« Il a mis en place une direction incroyable sur laquelle il s’appuie, avec laquelle il collabore de manière exceptionnelle et qu’il dirige avec humilité », a renchéri Shapiro.
Ce dernier a déclaré que la stabilité et la continuité au sein de la direction torontoise permettent à l’ensemble du personnel de la direction de se sentir en confiance pour prendre des risques.
« C’est là toute la beauté de ce métier, la beauté de ce sport: on peut penser disposer des meilleures informations du monde, et pourtant ne jamais être capable de prendre les bonnes décisions, a expliqué Shapiro. Mais, lorsque votre processus est vraiment rigoureux, solide et efficace, vous pouvez vous adapter. Vous pouvez tirer les leçons de vos erreurs, et vous pouvez vous adapter la fois suivante, prendre de meilleures décisions la fois suivante. »
« Je pense qu’en tant qu’organisation de baseball, nous prenons plus souvent de meilleures décisions », a-t-il convenu.
Les Blue Jays commenceront leur saison 2026 vendredi en accueillant les Athletics au Rogers Centre.
