La transaction impliquant Tarik Skubal a semé la grogne dans le baseball majeur. Le lanceur a même été hué par les partisans des Cubs de Chicago lors de son premier départ avec les Dodgers de Los Angeles qui venait de faire son acquisition des Tigers de Detroit.
La question que tout le monde se posait : Pourquoi encore les Dodgers? Pourquoi les Tigers de Detroit ont-ils envoyé l’un des meilleurs lanceurs à la meilleure équipe des majeures? Jeff Passan d’ESPN s’est penché sur la question et la conclusion est simple : les Tigers ont envoyé Skubal au plus offrant, tout simplement, et c’était les doubles champions en titre.
C’est le samedi après-midi que les Tigers ont officiellement pris la décision d’envoyer Skubal sous d’autres cieux. Ils ont averti toutes les équipes de la MLB qu’ils allaient prendre la meilleure offre.
Tout d’abord, ils ont agi de la sorte par crainte qu’un autre lanceur, George Kirby des Mariners de Seattle, vienne briser le marché pour Skubal. Kirby n’est pas Skubal, mais il est encore sous contrat pour deux autres saisons ce qui aurait pu attirer des équipes et les retirer de la course pour Skubal. Les Tigers n’ont donc pas voulu attendre plus longtemps et ont offert Skubal dans un marché dans le genre d’un encan à l’aveugle.
Certaines équipes se sont senties inconfortables et n’ont pas déposé d’offre. D’autres ont jeté les dés en se croisant les doigts. Le résultat final n’a pris personne par surprise, les Dodgers se sont retrouvés avec le gros poisson au bout de leur ligne.
Malgré les banques d’espoirs intéressantes de plusieurs équipes, personne n’a les moyens des Dodgers qui peuvent se permettre de liquider leur avenir sans vraiment se soucier du futur, car ils pourront se payer des joueurs s’ils ont besoin de le faire pour la suite. Ils ont donc mis leur meilleur appât et les Tigers ont mordu à cet hameçon.
Quand on pense que les Dodgers ont tout fait pour mettre le baseball majeur dans leur poche avec des contrats différés, des contrats de diffusions abyssaux ou des transactions monstres, ils en ajoutent une couche. Puis, les protestations reprennent, mais au final, l’équipe respecte scrupuleusement les règles établies par la convention collective.
Les autres n’offraient pas assez
Le président des opérations baseball des Tigers, Scott Harris, avait été clair dans ses intentions. Il n’allait pas perdre son temps et faire perdre le temps des autres. Il savait ce qu’il voulait en retour et si les exigences n’étaient pas remplies, il allait passer à un autre appel. Plusieurs équipes étaient pressenties pour attirer Skubal.
Pour que les Rays de Tampa Bay soient dans la course, il fallait inclure le voltigeur Theo Gillen, meilleur espoir de l’organisation. Tampa Bay, dont la philosophie repose sur des talents formés par l’organisation à des prix abordables, a refusé de mettre Gillen sur le marché. Les receveurs Caden Bodine et Nathan Flewelling, 2e et 3e espoirs de l’équipe, partagent le même poste que Dillon Dingler à Detroit, possiblement le meilleur à sa position. Les chances des Rays d’acquérir Skubal se sont évanouies avant même d’avoir véritablement commencé.
Les Yankees de New York n’ont pas voulu envoyer le jeune arrêt-court George Lombard en retour. Les Cubs avaient bien besoin d’un lanceur partant, mais n’avaient pas d’espoir assez bien classé pour participer à la danse.
Les Braves ne possédaient pas de jeune espoir aussi prometteur que Gillen ou Lombard, mais leur effectif de jeunes lanceurs partants était suffisamment fourni pour leur permettre de se faire une place dans la conversation. Cependant, les Tigers ne recherchaient pas des joueurs à des postes précis. Ils visaient le talent de toutes sortes, ce qui a permis à deux équipes de se démarquer, les Dodgers et les Brewers de Milwaukee.
L’idée de réunir Skubal et Jacob Misiorowski, l’un des favoris au Cy-Young cette saison, était à faire rêver, mais d’entrée, les Brewers ont informé les Tigers qu’ils ne céderaient pas le meilleur espoir du baseball, l’arrêt-court de 19 ans Jesus Made.
Mais les Brewers avaient six autres espoirs dans le top-100. Dans les bureaux des Brewers, on trouvait des partisans de la stratégie audacieuse, des dogmatiques prônant le statu quo et d’autres encore, tous répétant inlassablement le même monologue intérieur torturé: il faut tenter le coup… mais que se passera-t-il si ça ne marche pas?
Même si les Tigers n’avaient pas forcément besoin d’une équipe équilibrée, ils la préféraient. Et parmi toutes les équipes, Los Angeles était la mieux placée pour répondre à ce besoin avec des espoirs à la tonne, à toutes les positions, même si on n’allait pas céder Josue De Paula, l’espoir le mieux classé de la formation.
L’ensemble des propositions et des possibilités a conduit à une quasi-unanimité parmi les autres directions des équipes : les Dodgers finiraient par avoir Skubal. Car, au-delà du talent, leurs éventuelles réticences face à des échanges désavantageux sont largement compensées par leur ambition de devenir la première équipe de la Ligue nationale à remporter trois Séries mondiales consécutives.
Pour les Tigers, tout cela importait peu. Se résigner à échanger Skubal était déjà suffisamment difficile. Ils voulaient simplement sauver ce qui pouvait l’être de leur saison 2026 catastrophique. Et lorsque les offres ont commencé à affluer en début de soirée, ils ont su qu’ils trouveraient une lueur d’espoir. Ils l’ont trouvé chez les Dodgers.
L’offre des Dodgers comprenait le puissant droitier River Ryan, 28 ans, le voltigeur Zyhir Hope, 21 ans, et le lanceur droitier Brady Smith, 21 ans. Avant l’échange, Hope était classé 5e meilleur espoir des Dodgers et 25e au classement général de la MLB. Ryan était classé 7e dans l’organisation des Dodgers et 68e au classement général, tandis que Smith était le 17e espoir à Los Angeles. Ils sont maintenant 2e, 5e et 15e chez les Tigers.
La transaction hâtive de Skubal a permis au Tigers de se concentrer sur d’autres dossiers pour les deux jours suivants et de conclure d’autres transactions.
Déçus, les Brewers se sont tournés vers le lanceur droitier Dustin May pour combler leur manque de lanceurs partants, l’acquérant, ainsi que le releveur gaucher JoJo Romero, des Cardinals de St-Louis en échange de deux jeunes espoirs prometteurs.
Depuis, Milwaukee enchaîne les victoires, dépassant Los Angeles pour la première place de la Ligue nationale. Le véritable test aura lieu en octobre, lorsque les Brewers voudront venger leur défaite face aux Dodgers en série de championnats l’an dernier. Et ils devront pour cela fort probablement se défaire d’un certain Tarik Skubal.
