NEW YORK – Une interférence de spectateur a été signalée lors de la sixième manche du troisième match de la série de division de la Ligue américaine, disputé mercredi soir au Yankee Stadium, transformant ce qui aurait pu être un circuit de deux points du deuxième but Anthony Volpe, qui aurait permis aux Yankees de niveler la marque, en un double productif.
Alors que George Lombard Jr., des Yankees, occupait le premier but, Volpe a frappé avec puissance une balle vers le champ gauche et le voltigeur des Rays de Tampa Bay, Victor Mesa Jr., s’est décalé vers l’arrière en direction de la clôture, la balle semblant être poussée par un vent soufflant du champ droit vers le champ gauche. Mesa a sauté près de la clôture, et lorsque la balle a disparu dans les tribunes, le Yankee Stadium a explosé de joie, célébrant ce qui avait initialement été jugé comme un circuit égalisateur.
Mais Mesa ayant invoqué une interférence de spectateur, les arbitres se sont rassemblés sur le terrain et ont estimé qu’une révision vidéo était nécessaire. La reprise a montré qu’un spectateur portant une veste bleu marine des Yankees avait tendu le bras au-delà de la clôture pour attraper la balle, s’avançant apparemment sur le terrain de jeu, la balle ayant ricoché sur ses mains avant de finir dans les tribunes.
Alors que la vidéo de l’action était diffusée, le joueur de troisième but des Rays, Junior Caminero, a agité les bras, comme pour invalider le circuit de Volpe.
Le chef des arbitres Dan Bellino a informé les supporters qu’une interférence avait été signalée – une annonce accueillie par une vague de huées. Mais Bellino a ensuite précisé que Mesa n’aurait pas pu effectuer l’attrapé, et le centre de révision vidéo a déterminé que Lombard aurait marqué, Volpe se voyant attribuer un double.
La règle relative à l’interférence de la MLB donne expressément aux arbitres le pouvoir discrétionnaire de prendre ce type de décision. Au lieu que le pointage soit égal, les Rays ont conservé une avance de 4-3 – le pointage sur lequel le match s’est terminé, Tampa Bay ayant remporté la série au meilleur des cinq matchs pour avancer en Série de championnat de la Ligue américaine.
La MLB a publié cette déclaration peu après :
« Après avoir visionné tous les angles de prise de vue pertinents, le responsable de la vidéo a définitivement conclu que le spectateur avait interféré avec la balle au-dessus du terrain. La balle n’aurait pas quitté le terrain et n’aurait pas été attrapée. La décision a été infirmée : il y a eu interférence d’un spectateur et aucun circuit n’a été validé. De plus, le responsable de la vidéo a accordé un point et placé le frappeur au deuxième but. »
Le supporter qui s’était penché pour attraper la balle a été escorté hors du Yankee Stadium par les agents de sécurité et la police.
« C’était une interférence », a déclaré Mesa en espagnol. « Je pense que j’aurais même pu attraper cette balle. Mais peu importe que nous ayons gagné ou perdu, c’est du passé maintenant. Je pense qu’ils auraient même pu déclarer un retrait, car j’étais juste là. Tout arrive pour une raison. C’était une décision un peu limite. »
Les joueurs et les entraîneurs des deux équipes se sont pour la plupart accordés à dire que la bonne décision avait été prise.
« Je pense qu’ils ont pris la bonne décision », a déclaré Aaron Boone, le gérant des Yankees. « Quand il a frappé la balle, en la regardant depuis le banc, j’ai tout de suite eu un petit doute, car j’ai eu l’impression qu’il s’était passé quelque chose… Je n’étais pas sûr. Puis, en voyant la reprise et le déroulement de l’action, j’ai pensé qu’ils avaient pris la bonne décision. »
« Je ne sais pas s’il l’aurait attrapée ou non, ni si le coureur aurait marqué ou non », a déclaré Kevin Cash, le gérant des Rays. « Notre responsable de la vidéo, Nick [Rogers], a indiqué que le coureur avait dépassé le deuxième but au moment où la balle a touché le poignet ou la main du spectateur, et cela explique pourquoi ils lui ont accordé le point. »
Dès qu’il a vu le ralenti sous un angle latéral, le joueur étoiles des Yankees Aaron Judge a su qu’il s’agissait d’une interférence de spectateur. Lui et ses coéquipiers ont dû faire face à cette réalité.
« Il a failli frapper un gros circuit », a déclaré Judge. « Dès que la balle a heurté le bâton, on avait de bonnes chances. »
« On passe d’un match à égalité à un point de retard », a déclaré le lanceur partant Max Fried, qui a concédé un circuit de deux points à Mesa en début de sixième manche. « [Volpe] a fait un superbe élan, et c’est comme ça que ça se passe parfois dans le baseball. C’est dommage, car cela change la donne. »
Cette action est venue s’ajouter à l’histoire des interférences de supporters lors des matchs de séries des Yankees.
Lors des séries éliminatoires de 1996, Jeffrey Maier, un jeune supporter des Yankees, est entré dans l’histoire de l’équipe en tendant le bras par-dessus Tony Tarasco, le voltigeur de droite des Orioles, pour attraper une longue balle frappée par Derek Jeter. Rich Garcia, l’arbitre du champ droit lors de ce match, a jugé qu’il n’y avait pas eu d’interférence, ce qui a déclenché la colère des Orioles : leur gérant, Davey Johnson, et Tarasco ont vivement protesté, affirmant que ce dernier aurait attrapé la balle. À l’époque, il n’y avait pas de révision vidéo dans la MLB, et le circuit de Jeter a été validé.
L’incident n’est pas sans rappeler l’incident impliquant le tristement célèbre partisan des Cubs de Chicago, Steve Bartman.
Bartman avait obtenu la notoriété publique pour les mauvaises raisons lors de la sixième partie de la série de Championnat de la Ligue nationale en 2003, alors qu’il avait interféré dans un jeu qui avait empêché le voltigeur Moises Alou de capter un ballon hors ligne en huitième manche contre les Marlins de la Floride. Cette action a permis aux Marlins de revenir de l’arrière et remporter cette partie et éventuellement la septième et ultime rencontre de la série.
Dans les jours qui ont suivi, les Marlins ont battu les Yankees de New York pour gagner la Série mondiale.
*D’après un article d’ESPN.