Les lanceurs des Guardians de Cleveland Emmanuel Clase et Luis Ortiz ont été inculpés pour avoir accepté des pots-de-vin de parieurs sportifs afin d’effectuer certains types de lancers pour garantir des paris gagnants.
Selon l’acte d’accusation rendu public dimanche devant le tribunal fédéral de Brooklyn, ces lanceurs, pourtant très bien payés, auraient perçu plusieurs milliers de dollars pour aider deux parieurs anonymes originaires de leur République dominicaine natale à remporter au moins 460 000 $ grâce à des paris placés en direct sur la vitesse et le résultat de certains lancers.
Clase, ancien releveur des Guardians, et Ortiz, lanceur partant, sont en congé payé non disciplinaire depuis juillet, date à laquelle le Baseball majeur a ouvert une enquête sur une activité de paris en direct anormalement élevée lors de leurs matchs. Certains des duels ont eu lieu en avril, mai et juin.
Ortiz, 26 ans, a été arrêté dimanche par le FBI à l’aéroport international Logan de Boston. Il devrait comparaître devant le tribunal fédéral de Boston lundi. Clase, 27 ans, n’a pas été placé en détention, ont indiqué les autorités.
Ortiz et Clase « ont trahi le sport national américain », a déclaré le procureur fédéral Joseph Nocella fils.
« L’intégrité, l’honnêteté et l’esprit sportif font partie intégrante du sport professionnel. Lorsque la corruption s’infiltre dans ce sport, elle jette le déshonneur non seulement sur les participants, mais aussi sur la confiance du public envers une institution essentielle et chère à chacun d’entre nous. »
L’avocat d’Ortiz, Chris Georgalis, a déclaré dans un communiqué que son client était innocent et «n’a jamais influencé, et n’influencerait jamais, indûment un match, pour qui que ce soit et pour quoi que ce soit».
Georgalis a précisé que la défense d’Ortiz avait déjà fourni aux procureurs des preuves que les paiements et les transferts d’argent entre lui et des personnes en République dominicaine étaient liés à des activités légales.
« Il n’existe aucune preuve crédible que Luis a sciemment fait autre chose que de tenter de gagner des matchs, à chaque lancer et à chaque manche. Luis est impatient de contester ces accusations devant les tribunaux », a indiqué Georgalis.
L’avocat de Clase, Michael J. Ferrara, a déclaré que son client «a consacré sa vie au baseball et a tout fait pour aider son équipe à gagner. Emmanuel est innocent de toutes les accusations et a hâte de prouver son innocence devant le tribunal.»
L’Association des joueurs du Baseball majeur n’a fait aucun commentaire.
Le Baseball majeur a dit avoir contacté les autorités fédérales dès le début de son enquête sur des paris inhabituels et avoir « pleinement coopéré » avec elles.
« Nous sommes au courant de l’inculpation et de l’arrestation d’aujourd’hui, et notre enquête est en cours », a indiqué la ligue dans un communiqué.
« Nous sommes au courant de l’action récente des forces de l’ordre. Nous continuerons de coopérer pleinement avec les forces de l’ordre et le Baseball majeur dans le cadre de leurs enquêtes », ont pour leur part déclaré les Guardians par voie de communiqué.
Ces inculpations constituent les derniers rebondissements d’une campagne fédérale contre les paris dans le sport professionnel.
Le mois dernier, plus de 30 personnes, dont des figures emblématiques du basketball, comme l’entraîneur-chef des Trail Blazers de Portland et membre du Temple de la renommée, Chauncey Billups, et Terry Rozier, du Miami Heat, ont été arrêtées lors d’une vaste opération qui a secoué la NBA.
