Porto Rico et Curaçao sont peut-être de petites îles, mais le soutien qu’elles ont manifesté était immense dimanche lors de l’intronisation des excellents joueurs de champ centre Carlos Beltran et Andruw Jones au Temple de la renommée du baseball.
Tous deux ont rejoint le puissant joueur de deuxième but Jeff Kent parmi les nouveaux membres, devant une foule estimée à 12 000 spectateurs au Clark Sports Center de Cooperstown.
Pas moins de 57 autres membres du Temple de la renommée étaient également présents sur scène, formant ainsi le plus grand rassemblement de joueurs actuellement intronisés.
Le discours de Jones était presque une déclaration d’amour à son pays natal, Curaçao.
« 200 kilomètres, a dit Jones. Mais aujourd’hui, Cooperstown et Curaçao sont unis à jamais. »
L’ancien joueur de champ extérieur des Braves d’Atlanta, 10 fois lauréat du gant d’or et cinq fois sélectionné au match des étoiles, est le premier joueur originaire de Curaçao à être intronisé au Temple de la renommée.
Il a toutefois affirmé ne pas vouloir être le dernier. Il a cité en exemple des joueurs qui lui ont succédé, comme Ozzie Albies et Kenley Jansen, comme faisant partie de l’héritage curaçaoien initié par Hensley «Bam Bam» Meulens.
Parmi les moments forts, l’hommage de Jones à son défunt père, Henry Jones, a particulièrement marqué les esprits. Il a raconté que son père lui envoyait des balles hautes d’un poteau de fausses balles à l’autre pour lui apprendre à suivre la trajectoire de la balle et à se muscler les poignets avec une masse.
« Tout ce qu’il m’a appris avait un but, a indiqué Jones. Henry Jones était une légende à Curaçao, un grand joueur à part entière. Et je ne serais pas là, à Cooperstown, sans ses précieux conseils. Papa, on l’a fait ensemble. »
Des chants « Porto Rico » ont retenti avant même que Beltran n’ait prononcé un mot. Et chaque fois qu’il mentionnait son île natale, la foule l’acclamait et agitait des drapeaux.
« Partout où j’ai joué au baseball, j’ai toujours essayé de représenter mon île, a expliqué Beltran. J’ai fait de mon mieux pour les équipes pour lesquelles j’ai joué, mais je voulais aussi représenter Porto Rico. »
Ce vétéran de 20 saisons, élu recrue de l’année de la Ligue américaine en 1999, a passé en revue chaque équipe pour laquelle il a évolué, les remerciant pour les leçons qu’elles lui ont apportées. Les Mets de New York ont reçu les éloges les plus appuyés.
« Quand on me demande pourquoi j’ai choisi la casquette des Mets, je réponds toujours la même chose, a-t-il dit. C’est simple. Chaque équipe façonne une carrière. New York a façonné ma vie. »
Évoquant les équipes pour lesquelles il a joué, Beltran a donné des exemples précis de certaines de ses expériences, notamment le fait d’avoir vu ses coéquipiers Craig Biggio et Jeff Bagwell «jouer malgré la douleur» à Houston.
Mais il n’a pas mentionné la victoire en Série mondiale avec les Astros en 2017. Ce titre est entaché de controverse en raison d’un système illégal de vol de signaux et de l’implication de Beltran.
Beltran n’a pas abordé directement le scandale, mais a commenté les raisons qui ont pu influencer son admission au Temple.
« À l’Association des chroniqueurs de baseball d’Amérique, je tiens à vous remercier de m’avoir intronisé au Temple de la renommée. […] Et à ceux qui n’ont pas voté pour moi – qui avaient un avis différent –, je vous remercie également. J’apprécie votre point de vue, » a-t-il déclaré.
« Si le baseball m’a vraiment appris quelque chose, c’est que j’espère que dans la vie, nous continuerons à nous évaluer selon les mêmes critères que ceux utilisés pour évaluer les autres. »
Beltrán a obtenu 84,2 % des voix de l’Association des chroniqueurs de baseball d’Amérique pour entrer au Temple de la renommée à sa quatrième tentative.
Jones a recueilli 78,4 % des voix lors de sa neuvième année d’admissibilité, dépassant ainsi les 75 % nécessaires à son intronisation.
Kent a été élu par un jury plus restreint en décembre dernier, le Comité de l’ère du baseball contemporain, après avoir été retiré du scrutin de l’Association des chroniqueurs de baseball d’Amérique à l’expiration de son admissibilité en 2023.
Le joueur par excellence de la Ligue nationale en 2000 avec les Giants de San Francisco a joué pour six équipes au cours de ses 17 ans de carrière et détient le record absolu de coups de circuit pour un joueur de deuxième but.
Le joueur caractériel a dévoilé une facette plus sensible lors de son intronisation.
Avant même de prendre la parole, Kent a dû utiliser des mouchoirs pour essuyer ses larmes après avoir aperçu ses parents dans la foule, a-t-il confié lors d’une conférence de presse après la cérémonie.
« J’étais plus ému pendant les 35 ou 40 minutes où j’étais assis que pendant mon discours, a-t-il avoué. Je pensais que j’allais m’effondrer, et je suis heureux de ne l’avoir été qu’à moitié. »
Dans son discours, Kent a raconté comment sa carrière de joueur de baseball a pris un tournant décisif lorsque son père lui a proposé un marché : s’il obtenait une bourse universitaire, il lui achèterait un camion.
Kent a alors abandonné les compétitions de moto et s’est concentré sur ses études et le baseball. Il a finalement décroché une bourse pour l’Université de Californie à Berkeley et, par conséquent, un camion qu’il possède toujours.
« Il est dans mon garage, simple rappel que parfois, les choses les plus simples peuvent changer le cours d’une vie », a conclu Kent.
