Alliance et LECB 101

MONTRÉAL – L'Alliance de Montréal amorce dimanche sa quatrième saison dans la Ligue élite canadienne de basketball (LECB) en accueillant les Honey Badgers de Brampton dès 16 h à l'Auditorium de Verdun.

Tous les matchs à domicile du club montréalais (12) ainsi qu'une rencontre sur la route vous seront présentés sur les plateformes de RDS, à l'instar du week-end de championnat tenu à Winnipeg.

Vous êtes encore peu familiers avec la ligue et ses caractéristiques distinctes?

Ce petit cours 101 est pour vous.

Le pointage cible

Sans contredit l'élément qui distingue le plus le circuit canadien de tous les autres. Implanté afin de se soustraire aux fins de rencontres ralenties par d'innombrables temps d'arrêt, le pointage cible fonctionne comme suit.

Au premier arrêt de jeu à l'intérieur des quatre dernières minutes du quatrième quart, le cadran disparaît pour faire place au pointage cible. Celui-ci est déterminé en ajoutant 9 points au total de l'équipe détenant l'avance. Le premier club à atteindre le chiffre magique l'emporte.

Des 14 joueurs figurant sur la formation de l'Alliance, seuls Alain Louis et Malcolm Duvivier ont l'expérience du pointage cible. Les autres devront apprendre sur le tas.

« On peut s'y préparer à l'entraînement, simuler des fins de matchs pour essayer de les aider, mais c'est quelque chose qu'ils doivent juste vivre pour s'y habituer », raisonne le nouvel entraîneur-chef Jermaine Small.

« Oui, il faut aller chercher 9 points, mais ça ne veut pas dire que ça prend trois paniers de trois points, nuance-t-il. Si le pointage cible est de 90, on peut en inscrire 91 et gagner le match. »

Afin de s'offrir les meilleures chances de s'imposer dans cette phase critique, les Sea Bears de Winnipeg – assurés d'une participation au week-end de championnat à titre d'équipe hôte – ont récemment fait l'embauche de son inventeur, Nick Elam, à titre de stratégiste.

« Ce n'est certainement pas un désavantage, note Small. Ils cherchent toutes les façons d'être prêts pour la fin de la saison. On ne peut les blâmer pour ça. »

Le talent canadien à l'avant-plan

En tout temps, les clubs de la LECB doivent compter sur au moins deux joueurs canadiens sur le terrain.

À Montréal, le meneur québécois Alain Louis, seul revenant de l'an dernier et Allié de la première heure en 2022, obtiendra sa large part de minutes de jeu.

Quincy Guerrier, un Montréalais qui ne vise rien de moins que le titre de joueur par excellence de la ligue après une première saison pro avec le club-école des Raptors de Toronto, sera lui aussi l'un des joueurs les plus utilisés par Small.

Malcolm Duvivier, avec ses 72 matchs d'expérience dans la LECB, un sommet dans l'effectif montréalais, jouira également de la confiance de Small, un entraîneur-chef canadien qui a remporté le championnat de la LECB à deux reprises avec les Stingers d'Edmonton en 2020 et 2021.

« Je ne veux pas dénigrer les Américains, mais même si nous avions Xavier Moon à Edmonton, j'ai le sentiment que ce sont nos joueurs canadiens qui nous ont permis de finir au sommet. »

N'empêche, la qualité des joueurs américains et étrangers – qui ne peuvent accaparer qu'un maximum de quatre places sur une formation active de 12 joueurs – joue un rôle prépondérant dans les succès de tour club de la LECB.

Cette année, l'Alliance s'en remettra notamment à l'ailier Anthony Walker et au centre Dontay Bassett. Leurs compatriotes Michael Diggins Jr et Tavis Smith seront aussi appelés à contribuer.

L'Alliance sans joueur désigné

À l'aube de la saison 2025, la LECB a offert le luxe à ses 10 clubs de se doter d'un joueur désigné s'ils le désirent. À l'instar de la règle en vigueur dans la MLS, le salaire de celui-ci ne compte pas sous le plafond salarial.

Pour l'instant, l'Alliance ne s'est pas prévalu de ce privilège. Mais ce n'est peut-être qu'une question de temps.

Autrefois la propriété de la ligue, le club est passé au cours de la saison morte aux mains d'un trio d'investisseurs privés mené par le directeur général Joel Anthony. Au moment de l'annonce de la vente, le club affirmait alors que cela allait lui permettre de sortir un peu plus le chéquier pour attirer les talents à Montréal.

« C'est définitivement quelque chose que nous explorons toujours », a assuré Anthony à la veille de l'ouverture du camp d'entraînement la semaine dernière.

« Nous avons confiance dans le groupe que nous avons en ce moment. Mais c'est une option qu'on étudie toujours et qu'on compte utiliser », s'est limité à dire le DG.

Un bon calibre?

La LECB n'a jamais eu comme prétention de concurrencer la NBA ou encore son circuit de développement, la G League.

Loin de là.

À sa septième année d'existence, la ligue se donne toujours pour mission de développer le talent canadien, dans l'espoir de le faire percoler dans les meilleures ligues de la planète, voire même la NBA.

C'est entre autres le pari qu'a fait Quincy Guerrier, qui compte faire bon usage de son été dans la LECB pour se préparer à convaincre les Raptors ou un autre club qu'il est digne d'un contrat à temps plein dans la NBA.

« La ligue s'est beaucoup améliorée et je sais que beaucoup de recruteurs regardent la LECB. C'est important pour moi de montrer ce que je peux apporter, afin de me placer en meilleure position pour la suite de ma carrière. »

Cette saison, la LECB comptera dans ses rangs 45 joueurs ayant de l'expérience dans la G League et 39 ayant déjà signé un contrat dans la NBA, deux sommets dans l'histoire de la ligue. Dix joueurs ont par ailleurs déjà pris part à un match de la NBA.

Calendrier bonifié

Autre nouveauté cette saison, la LECB a ajouté quatre matchs au calendrier de chacun de ses clubs, faisant passer celui-ci à 24.

Le deuxième de la campagne de l'Alliance sera hors de l'ordinaire, alors que les Montréalais délaisseront momentanément le bois franc de l'Auditorium de Verdun pour celui temporaire du Stade IGA dans le cadre d'un match en plein air disputé en soirée contre les Blackjacks d'Ottawa le 23 mai.

La saison 2025 de la LECB se conclura par ailleurs à Winnipeg du 22 au 24 août avec le week-end de championnat, un tournoi à quatre équipes auquel participe l'équipe hôte.

« Ce sera peut-être le dernier [week-end de championnat] », a récemment laissé entendre le commissaire Mike Morreale, en entrevue sur le site Internet de sa ligue.

« On pourrait transformer ça en une structure de séries éliminatoires plus traditionnelles. »

Nouveau maillot, nouvelle couleur

L'Alliance s'est dotée de nouvelles couleurs en vue de sa quatrième saison dans la LECB.

Le club a en effet récemment dévoilé son nouveau maillot alternatif, qui fait une grande place au rouge. Le mot « Montréal », en lettres attachées, est également placé en évidence à l'avant.

Appelé « Conquête », ce maillot est-il annonciateur de quelque chose?

C'est ce que nous verrons au fils des trois prochains mois.