INDIANAPOLIS – Une dynastie est peut-être sur le point de naître dans le basketball de la NCAA. Et, dans un revirement de situation tout à fait approprié, UConn peut consolider ce statut en venant à bout d’une équipe de Michigan redoutable qui accumule des statistiques historiquement impressionnantes, dans l’espoir d’entrer elle-même dans l’histoire comme l’une des plus grandes équipes de ce sport.
Tel est l’enjeu de la finale du championnat national de lundi soir entre les Huskies et les Wolverines.
L’Université du Connecticut tente de devenir le premier programme depuis la formidable équipe de UCLA dirigée par John Wooden dans les années 1960 et 1970 à remporter trois titres en quatre saisons, tandis que l’Université du Michigan cherche à couronner une série de victoires dominantes au March Madness, comme celles qu’avait connues ce même programme de UConn qui avait tout raflé en 2023 et 2024.
« Cette série qu’ils sont en train de réaliser est l’une des meilleures — probablement la meilleure — depuis John Wooden », a déclaré l’entraîneur-chef des Wolverines, Dusty May, à la veille du duel. « Si nous pensons que surfer sur la vague suffira pour venir à bout de UConn, alors nous allons être très déçus vers 23 heures demain soir, ou à l’heure où le match se terminera. »
Les Wolverines (36-3), tête de série no 1 de la région Mid-Ouest, sont donnés favoris à 6,5 points par BetMGM Sportsbook. Malgré le statut de favori de ses opposants, l’entraîneur-chef Dan Hurley de UConn (34-5), tête de série no 2 de la région Est, assume pleinement le rôle de négligé des siens, sans chercher à le contester.
« Il y a eu de nombreuses occasions dans l’histoire de ce tournoi où la meilleure équipe n’a pas remporté le titre », a-t-il rappelé. « Il suffit d’être meilleur un soir. L’avantage pour nous, c’est que ce n’est pas une série de sept matchs. »
Dans un autre rebondissement susceptible de bouleverser le scénario, l’état de santé de l’ailier des Wolverines Yaxel Lendeborg et du meneur de l’UConn Solo Ball pourrait jouer un rôle déterminant dans ce match.
Ball se déplaçait dimanche avec une botte de protection après s’être foulé le pied gauche en première demie dans la victoire de 71-62 de UConn contre Illinois. Lendeborg s’est blessé au genou et à la cheville en atterrissant maladroitement sur le pied de Motiejus Krivas, de l’Université de l’Arizona, en première demie de la demi-finale remportée 91-73 par Michigan.
Tous deux ont promis de ne pas manquer le match de lundi.
Les Wolverines sont la première équipe à marquer plus de 90 points lors de cinq matchs consécutifs dans ce tournoi. Ils tentent de devenir la cinquième équipe à remporter six matchs du tournoi avec une avance d’au moins 10 points. Les quatre autres étant la Caroline du Nord en 2009, Villanova en 2018 et les deux dernières équipes de UConn.
« Quand on arrive au Final Four et qu’on sait qu’on a la meilleure équipe, la pression est d’un autre niveau qu’en 2023, où on n’était pas vraiment sûrs de nous », a déclaré Hurley à propos de son équipe de 2024. « Mais il y a aussi une certaine pression même si on est les négligés, car on n’est qu’à un match de remporter le championnat national avec cette équipe. »
