La NBA a tranché : les Clippers de Los Angeles ont contourné le plafond salarial.
Le média ESPN a appris que la NBA a retiré cinq choix de premier tour aux Clippers (2029, 2030, 2031, 2032 et 2033) en plus d’avoir mis le propriétaire Steve Ballmer à l’amende pour 30 M$.
Les Clippers étaient sous enquête pour avoir contourné le plafond salarial avec le joueur étoile Kawhi Leonard.
Ballmer a été suspendu de toutes les activités de l’équipe et de la ligue pendant un an, alors que la présidente des opérations business Gillian Zucker a été suspendue un an sans salaire.
Le président des opérations basketball Lawrence Frank a de son côté été suspendu six mois sans salaire.
Dans le cas de Leonard, son contrat ne sera pas mis à terme par la NBA et il ne sera pas suspendu, mais il devra débourser 700 000 $ en dédommagement.
« Le système de la convention collective de la NBA pour déterminer la rémunération d’un joueur est un élément important de la compétition basketball de la ligue pour le bénéfice des équipes et ultimement des fans », a écrit le commissaire Adam Silver.
« Je suis très déçu par les violations flagrantes de nos règlements par les Clippers ainsi que par les échecs des dirigeants qui ont mené à ces agissements. La sévérité des conséquences reflète la gravité des violations. »
Leonard a fait savoir via son agent qu’il acceptait « pleinement la responsabilité pour le manque de jugement de certaines personnes dans mon cercle rapproché et je regrette la distraction que cette situation a causé pour les partisans et ma famille ».
L’enquête de la NBA a débuté à la suite d’un reportage diffusé en septembre 2025 par le journaliste Pablo Torre, qui citait des documents internes montrant que Ballmer avait investi 50 millions $ dans Aspiration, par l’intermédiaire de sa société à responsabilité limitée (LLC) personnelle, en septembre 2021. Ce même mois, les Clippers ont également signé un contrat de 300 millions $ avec Aspiration, faisant de l’entreprise le « premier partenaire fondateur » de l’Intuit Dome.
Puis, en avril 2022, Aspiration a signé un contrat de commandite de 28 millions $ avec Leonard. Un employé anonyme qui aurait travaillé pour la société bancaire a déclaré à Torre que le contrat de commandite de Leonard « visait à contourner le plafond salarial », et le reportage a qualifié ce contrat d’emploi « fictif ». Ballmer a réalisé un investissement supplémentaire de 10 millions $ dans Aspiration le 9 mars 2023.
Les Clippers ont de nouveau plaidé qu’ils n’ont rien fait de mal.
« Nous rejetons catégoriquement les conclusions de la NBA, fruit d’une enquête profondément partiale visant à justifier un récit préconçu plutôt que de s’appuyer sur les faits », a déclaré l’équipe, dans un communiqué.
« Nous entendons contester vigoureusement les conclusions et les sanctions par tous les moyens légaux, et nous avons espoir d’un processus d’arbitrage éthique et impartial. »
Les Raptors et les Clippers ont suspendu en juillet un projet d’échange impliquant Leonard, dans l’attente des conclusions de l’enquête.
Les Clippers obtiendraient notamment Brandon Ingram, Gradey Dick et deux choix de premier tour.
La transaction devrait s’officialiser, du moins si on en croit d’autres commentaires de Leonard effectués via son agent.
« Pendant 15 ans, ma priorité a été de tout donner à ma famille, au sport, et à ceux qui partagent le terrain avec moi. Alors que je retourne à Toronto, je me concentre sur ce que je peux contrôler, fermer ce chapitre, et avancer avec une page blanche. »
La saison dernière, Leonard a inscrit en moyenne 27,9 points, 6,3 rebonds et 1,9 vol, avec les Clippers.
Si l’échange entre Toronto et Los Angeles se concrétise, Leonard va se joindre à un club comptant sur Scottie Barnes, RJ Barrett, Collin Murray-Boyles, Jamal Shead, Ja’Kobe Walter et Immanuel Quickley, notamment.
Leonard a fait partie de sept équipes d’étoiles.
Il a joué un rôle déterminant dans la conquête du titre par les Raptors en 2019 (il a aussi remporté le championnat en 2014, avec San Antonio).
Il est l’auteur du fameux tir victorieux de dernière seconde lors du match 7 en demi-finale de l’Est contre Philadelphie, à Toronto.
Originaire de Los Angeles, il a signé avec les Clippers durant la saison morte qui a suivi le triomphe torontois. Il s’est engagé sur trois ans, pour un montant de 103 M $.
Après avoir renoncé à la dernière année de son contrat initial, Leonard a accepté un nouveau contrat avec les Clippers en août 2021: un pacte de 176,3 M $ pour quatre ans, incluant une année d’option pour le joueur.
Il a manqué l’intégralité de la saison 2021-2022, en raison d’une déchirure ligamentaire au genou droit.
Ce contrat de 2021 a été au cœur d’une controverse, après des allégations formulées en septembre 2025.
