L’enquête de la NBA visant à déterminer si les Clippers de Los Angeles ont contourné le plafond salarial pour rémunérer Kawhi Leonard pourrait se prolonger jusqu’en 2027 si les parties ne parviennent pas à s’entendre sur les conclusions ou sur un règlement proposé impliquant des sanctions à l’encontre de l’équipe, ont déclaré mercredi à ESPN des sources proches du dossier.
Des sources proches de l’Association des joueurs de basketball et au fait de l’enquête ont déclaré que le syndicat n’hésiterait pas à porter l’affaire en arbitrage si la NBA cherchait à imposer des sanctions sans preuves suffisantes à l’appui de cette allégation, que les Clippers nient depuis le début de l’enquête de la ligue il y a près de 10 mois.
Le 9 juillet, le directeur général de la NBPA, David Kelly, a déclaré aux journalistes à Las Vegas qu’il ne croyait pas qu’il y eût « de quoi parler » quant à savoir si les Clippers avaient rémunéré Leonard par le biais d’un contrat de commandite de 28 millions de dollars qu’il avait signé en 2022 avec la société de services bancaires écologiques Aspiration, aujourd’hui en faillite, qui avait également conclu un contrat de commandite de 300 millions de dollars sur 23 ans avec les Clippers.
Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que le cabinet d’avocats new-yorkais Wachtell Lipton — qui dirige l’enquête de la NBA — avait mis au jour des faits justifiant une sanction, Kelly a répondu : « Pas d’après ce que j’ai pu voir. »
Une source bien informée du déroulement de l’enquête a mis en garde contre l’idée que des tiers puissent avoir connaissance des conclusions de Wachtell Lipton à ce jour — ou que quiconque tente de spéculer sur le fait que la durée de l’enquête soit révélatrice de ce que le cabinet d’avocats a ou n’a pas découvert.
Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a déclaré le 14 juillet que cette affaire constituait un processus complexe impliquant des tribunaux de faillite et des témoins réticents.
Si les parties — parmi lesquelles figurent les Clippers et l’Association nationale des joueurs de basketball (NBPA) — ne parviennent pas à s’entendre, l’affaire pourrait être soumise à un arbitre neutre désigné conjointement par la NBA et la NBPA. L’arbitre pourrait exiger la production de documents, l’audition de témoins et ordonner la divulgation de preuves. À l’issue d’une audience, la décision de l’arbitre serait soumise à une commission d’appel composée de trois personnes désignées conjointement par la NBA et la NBPA. La décision de la commission d’appel est exécutoire.
Une telle procédure, qui s’applique en l’espèce puisque le contournement du plafond salarial constitue une violation de la convention collective de la NBA, déterminerait en fin de compte si Silver pourrait sanctionner les Clippers pour les allégations selon lesquelles de l’argent aurait été acheminé à Leonard par l’intermédiaire d’Aspiration.
Le 14 juillet, Adam Silver a déclaré aux journalistes que l’enquête « doit être conclue avant le début de la prochaine saison » et qu’elle avait duré « plus longtemps que je ne l’aurais souhaité, cela ne fait aucun doute ».
Mercredi, la NBA n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Un facteur qui a renforcé le sentiment d’urgence dans cette affaire est l’échange proposé entre les Clippers et les Raptors de Toronto, qui enverrait Leonard dans son ancienne équipe en échange de Brandon Ingram, de Gradey Dick, de choix de première ronde non protégés en 2031 et 2033, d’un échange de choix de première ronde en 2027 et de deux choix de deuxième ronde.
Les Clippers et les Raptors se sont entendus sur cet échange le 30 juin. Neuf jours plus tard, les équipes ont annoncé séparément que l’échange était suspendu.
Dans des communiqués distincts, les équipes ont déclaré avoir appris du bureau de la ligue que les Raptors assumeraient le risque de toute sanction à laquelle Leonard pourrait être soumis — telle qu’une suspension éventuelle ou l’annulation de son contrat — à la suite de l’enquête.
Les Clippers et les Raptors ont tous deux déclaré qu’ils avaient toujours l’intention de mener à bien la transaction, bien qu’on ignore comment une procédure d’arbitrage pourrait affecter leur capacité à le faire.
