Pour la première fois depuis 2018, LeBron James est libre de s’entendre avec l’équipe de son choix.
À 41 ans, James a les yeux sur la 24e saison de sa carrière dans la NBA et il analyse encore les options qui s’offrent à lui.
Il a couronné un passage de huit saisons dans l’uniforme des Lakers de Los Angeles l’an dernier et il a présenté une moyenne de 20,9 points par match, auxquels il a ajouté 6,1 rebonds et 7,2 aides.
Force de la nature, James souhaite jouer « du basketball compétitif » l’an prochain. En d’autres mots, la vedette aimerait bien décrocher un autre titre de la NBA.
Son agent Rich Paul a dit la semaine dernière que 27 équipes l’ont contacté à propos de James.
Quelles sont les équipes les plus alléchantes aux yeux de James? Que peuvent-elles offrir?
La majorité d’entre elles ne peuvent toutefois lui offrir que le contrat de vétéran de 3,9 M$. À ce stade de sa carrière, James pourrait toutefois accepter ce genre d’entente pour se joindre à une équipe de grande qualité.
CAVALIERS DE CLEVELAND
Ce qu’ils ont à offrir : Le casse-tête financier est très complexe à Cleveland et le prochain contrat que signera James Harden aura un impact sur la situation financière des Cavaliers.
Pour se placer en position financière de mettre James sous contrat, les Cavaliers pourraient être forcés d’échanger Max Strus ou Dennis Schroder.
Leurs arguments pour convaincre James : Évidemment, l’argument principal des Cavaliers repose sur un retour à la maison pour compléter la boucle. James a disputé 11 saisons et 1001 matchs de saison à Cleveland en deux passages, en plus d’avoir remporté un championnat de la NBA.
Il est propriétaire d’une demeure tout juste hors d’Akron et il pourrait facilement se rendre aux installations des Cavs.
La construction de la formation est aussi intéressante : les Cavs représentent un doux mélange de joueurs costauds (Evan Mobley et Jarrett Allen), de distributeurs de ballons (Harden et Schroder), de marqueurs (Donovan Mitchell et Harden) ainsi que de bons tireurs (Sam Merrill et Strus).
Les Cavaliers sont prêts à gagner et ils devraient être de sérieux prétendants au titre.
NUGGETS DE DENVER
Ce qu’ils ont à offrir : Les Nuggets sont en mauvaise situation financière, même après avoir soumis Jonas Valanciunas au ballottage et ils se retrouvent au-dessus de la taxe de luxe.
Tout dépendant du contrat que signera Peyton Watson, les Nuggets pourraient être pénalisés de 175 M$.
Ils n’ont que l’exception salariale minimum de 3,9 M$ pour les vétérans à offrir à James.
Leurs arguments pour convaincre James : James a toujours adoré jouer aux côtés de joueurs intelligents et les Nuggets comptent sur un des joueurs avec la plus grande intelligence en Nikola Jokic.
La présence d’Aaron Gordon libèrerait aussi James de sa tâche de défendre les adversaires qui marquent sur les ailes. Jamal Murray serait également en mesure d’utiliser avec James le même genre de système qui lui permet d’avoir du succès avec Jokic.
Les Nuggets sont cependant en régression depuis leur championnat en 2023 : l’arrivée de James pourrait-elle relancer l’équipe?
WARRIORS DE GOLDEN STATE
Ce qu’ils ont à offrir : À moins d’échanger Moses Moody et son contrat de 12,5 M$, les Warriors n’ont pour l’instant que le contrat de vétéran de 3,9 M$ à offrir à James.
Un échange de Moody pourrait toutefois leur permettre de faire signer un contrat de 20-22 M$ à Draymond Green, tout en offrant environ 6 M$ à James.
Les Warriors pourraient ensuite utiliser leur exception salariale de vétéran de 3,9 M$ pour mettre d’autres joueurs sous contrat.
Leurs arguments pour convaincre James : Soyons honnêtes : les partisans de basketball salivent déjà à l’idée de voir deux légendes, James et Stephen Curry, se retrouver sous les mêmes couleurs.
James avait remporté le titre de Joueur par excellence aux Jeux olympiques de 2024, qu’il a disputés aux côtés de Curry.
« L’argument est le suivant : veux-tu jouer du bon basketball avec des personnes qui savent comment jouer ce sport? Dans l’espoir qu’il puisse augmenter notre plancher, notre compétitivité cette année... et il y a de beaux terrains de golf », a dit Curry jeudi.
James connaît bien Green également et le retour de blessure éventuel de Jimmy Butler donnera évidemment un coup de pouce à l’équipe.
HEAT DE MIAMI
Ce qu’ils ont à offrir : Le Heat a au moins deux places libres dans sa formation et l’équipe dispose d’environ 10,5 M$ d’espace sous le premier plateau du plafond salarial.
Si James acceptait un contrat d’une valeur de 7 M$, le Heat aurait suffisamment de place pour signer un 14e joueur, tout en demeurant sous le plafond salarial.
Leurs arguments pour convaincre James : Un trio formé de James, Giannis Antetokounmpo et Bam Adebayo... ce groupe pourrait être le trio intérieur le plus athlétique et polyvalent de l’histoire de la NBA.
Antetokounmpo et Adebayo prendraient la majorité des tâches défensives.
Il y a encore des questions à propos de la qualité des tireurs et à propos de la capacité à créer de l’espace au sein de cette formation. La profondeur du Heat sera aussi mise à l’épreuve, après l’échange de plusieurs éléments afin de mettre la main sur Antetokounmpo.
TIMBERWOLVES DU MINNESOTA
Ce qu’ils ont à offrir : Les Timberwolves n’ont pratiquement aucune marge de manoeuvre salariale et James devrait accepter le contrat minimum de vétéran de 3,9 M$.
Leurs arguments pour convaincre James : Avec Anthony Edwards et Rudy Gobert, les T-Wolves ont niveau de jeu élite du périmètre et sous l’anneau.
Edwards et James ont joué ensemble aux Jeux olympiques et il y a une certaine chimie déjà installée. Jaden McDaniels s’occuperait quant à lui des plus grandes responsabilités défensives.
76ERS DE PHILADELPHIE
Ce qu’ils ont à offrir : Avec les contrats de Dean Wade, Anfernee Simons et Ariel Hukporti qui les limitent, les 76ers ne pourront qu’offrir le contrat de vétéran de 3,9 M$ à James.
Leurs arguments pour convaincre James : Les 76ers ont une formation pleine de vedettes et qui semble composée de manière idéale pour balancer et protéger le vétéran de plusieurs manières.
James était dominant en transition l’an dernier et il pourrait continuer sur ses succès en se retrouvant aux côtés de VJ Edgecombe et Tyrese Maxey. Wade et Jaylen Brown pourraient l’aider défensivement.
Il ne faut pas oublier la présence de Joel Embiid, son coéquipier aux Olympiques en 2024, qui fournirait une présence physique aux côtés de James.
Les Sixers n’ont pas remporté de titre en 43 ans : James pourrait-il ajouter à son héritage en se joignant à Philly?
