TORONTO — Le directeur général des Raptors de Toronto, Bobby Webster, affirme qu'il a toujours été convaincu que le joueur étoile Kawhi Leonard rejoindrait les rangs de son équipe.
Les Raptors ont acquis Leonard des Clippers de Los Angeles en juin, mais la transaction n'a été finalisée qu'au début du mois, après que la NBA eut enquêté sur Leonard et les Clippers pour contournement du plafond salarial.
Mercredi, Leonard a ratifié une prolongation de contrat de deux ans avec les Torontois, faisant ainsi son retour au sein de la concession qu’il avait aidée à remporter son unique titre de la NBA en 2019.
«Écoutez, pour n'importe quelle acquisition — qu'il s'agisse d'un joueur autonome ou d'un échange — il faut effectuer des vérifications approfondies; c'est ce que nous avons fait, et nous avons eu les discussions nécessaires, a déclaré Webster, jeudi. Nous étions confiants — je pense que c'est sans doute l'aspect le plus important: nous avions la certitude que l'accord finirait par se concrétiser.
«Il a fallu faire preuve d'une patience incroyable et il y a eu de nombreux rebondissements, mais nous n'aurions pas accepté cet accord si nous n'avions pas eu la conviction de pouvoir le mener à bien.»
Conformément à la politique de l'équipe, les détails financiers de l'accord n'ont pas été dévoilés mercredi. Toutefois, plusieurs médias ont rapporté que Leonard et les Raptors s'étaient entendus sur une prolongation de contrat de deux ans d'une valeur de 115 millions $US.
Webster a déclaré jeudi aux journalistes que les Raptors étaient très satisfaits du professionnalisme dont ils avaient fait preuve tout au long du processus et qu’ils étaient convaincus que la transaction allait se concrétiser.
Leonard, qui est âgé de 35 ans, a affiché la saison dernière avec les Clippers des moyennes de 27,9 points, 6,3 rebonds, 3,6 passes, 1,9 revirement et 0,4 bloc par match.
Au cours de ses 14 saisons dans la NBA avec les Spurs de San Antonio (2011-2018), les Raptors (2018-2019) et les Clippers (2019-2026), Leonard a affiché des moyennes de 20,7 points, 6,4 rebonds, 3,1 passes, 1,7 revirement et 31,8 minutes de jeu par match.
Les Raptors ont terminé la saison dernière avec un dossier de 46-36, obtenant leur première qualification pour les séries éliminatoires depuis la saison 2021-2022, mais se sont inclinés en sept matchs devant les Cavaliers de Cleveland lors du premier tour.
«Nous n'allons pas nous attarder sur les attentes, a dit Webster. Si je repense à l'année dernière, j'étais assis ici et je disais que l'aspect le plus important pour ce groupe était de savoir si nous pouvions être compétitifs tous les soirs, si nous allions nous battre pendant 48 minutes; c'était quelque chose que je pouvais affirmer avec assurance.
«Je pense que les attentes cette année sont différentes: pouvons-nous gagner tous les soirs? Ce groupe aborde-t-il chaque match en se disant qu'il est la meilleure équipe et qu'il a une chance de l'emporter? C'est un peu ainsi que je perçois ce groupe: ils seront compétitifs, ils se battront, et désormais, ils ont la conviction qu'ils peuvent gagner.»
Webster a souligné que Leonard apporterait son aide aux Raptors de bien des manières cette saison.
«Il fait preuve d'une éthique de travail et d'une exigence d'excellence vraiment exceptionnelles, a-t-il dit. Je pense qu'on ne continue pas à jouer à 35 ans si l'on n'adopte pas une telle attitude. Ce sont probablement ces habitudes-là qui déteindront le plus sur les autres.»
Dan Ralph, La Presse Canadienne