Il régnait une ambiance bon enfant dans la salle de spectacle « de luxe » de Laval où était organisée la pesée à la veille du combat entre Jean Pascal et Francis Lafrenière qui sera tenu samedi en finale d’une soirée de New Era Sports & Entertainment au Colisée de Laval.
Les deux boxeurs étaient arrivés extrêmement tôt et étaient tout sourire, échangeant les poignées de main et les accolades. Pascal avait l’air particulièrement détendu, lui qui avait l’habitude par le passé de se refermer dans une bulle très étanche dans ces circonstances.
Mais environ une heure avant de monter officiellement sur le pèse-personne, les traits du visage de Pascal sont devenus instantanément tirés et pour cause : ses récents essais sur l’objet qui trônait au centre de la scène n’étaient guère concluants. Pascal était... trop lourd.
Sur le coup de midi, les mauvais présages de l’ex-champion ont été confirmés. Il dépassait de ,7 livre la limite de 175 qui avait été fixée pour cet affrontement où la ceinture NABA Gold des mi-lourds sera à l’enjeu. Il n’a jamais été question de remettre le combat, mais Pascal a tout fait pour être dans les règles pour ne pas verser 20 pour cent de sa bourse à Lafrenière.
Après une heure et demie à s’entraîner dans le décor enchanteur du quartier St-Martin, il a fait osciller le pèse-personne à 173,65 livres sous les yeux de deux officiels de la Régie des alcools, des courses et des jeux ainsi que du représentant de RDS.ca qui étaient sur place.
« Comme un vrai professionnel, je faisais le poids à l’hôtel ce matin et même lors de mes premiers essais ici, a expliqué Pascal en entrevue. Mais il y a ensuite des gens qui ont joué avec le pèse-personne et l’ont déréglé. C’est la première fois de ma carrière que je vois ça! »
À l’autre bout du spectre, Lafrenière n’a eu aucune difficulté à honorer la réglementation en en affichant un poids de 174,4 livres et semblait dangereusement en forme. Lafrenière ne s’est d’ailleurs pas gêné pour tasser Pascal quand les deux posaient pour les photographes.
Contrairement à Pascal, qui a laissé entendre que son combat ne serait pas son dernier en carrière, Lafrenière tirera un trait définitif sur une carrière particulièrement honnête qui lui a permis de se hisser jusqu’au top-5 du classement des moyens de la WBO en octobre 2017.
Reconnu pour son style agressif qui ne laisse aucun répit à ceux qui montent dans le ring avec lui, il entend boxer de la même manière qui a fait de lui un des chouchous du public.
« Je ne pense pas changer grand-chose, mais on s’entend que Jean Pascal a toujours des trucs dans son chapeau, a déclaré le sympathique boxeur de Coteau-du-Lac. Cela dit, c’est certain que les gens vont en avoir pour leur argent. C’est un duel où il va y avoir de l’action! »
Chose certaine, il croit encore que son retour après six ans s’absence pour se mesurer à Francy Ntetu en novembre dernier dans le but de croiser le fer avec Pascal était la bonne décision à prendre. Elle lui permet ainsi de se retirer avec le sentiment du devoir accompli.
« Les premiers mois du camp d’entraînement pour mon combat contre Francy ont été durs, mais je n’ai jamais eu de regrets par la suite, a conclu Lafrenière. Je suis vraiment content d’être rendu là où j’en suis aujourd’hui, après toutes ces années. Je n’ai jamais eu la chance d’être encadré à 100 pour cent et de terminer cela contre Jean Pascal, c’est incroyable. »
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La demi-finale qui devait mettre en vedette Jan-Michael Poulin et Raphaël Courchesne pour le titre nord-américain du Canadian Professional Boxing Council a été annulée après que Courchesne eut subi une double fracture à une main à l’entraînement. Le combat pourrait être remis à l’automne, mais un membre de l’équipe de Poulin a mis en doute la capacité de boxeur de St-Hyacinthe de se remettre pleinement de sa blessure à si brève échéance.
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Contrairement à ce qui avait été annoncé par le promoteur il y deux semaines, l’événement ne sera finalement pas présenté sur la plate-forme de diffusion en continu UFC Fight Pass, mais plutôt – gratuitement – sur la chaîne YouTube de New Era Sports & Entertainment. Un porte-parole a précisé que New Era avait encore une entente avec UFC Fight Pass pour la diffusion de ses galas, mais qu’elle entrera tout simplement en vigueur à un autre moment.
