L’aspirant mondial Curtis Stevens était attendu, mais ce sera finalement un adversaire résolument plus modeste qui affrontera David Lemieux le 22 octobre prochain au Centre Bell.

Le cogneur québécois sera en effet opposé à Christian Fabian Rios, a confirmé le promoteur argentin à RDS.ca vendredi matin. La nouvelle, d’abord ébruitée par le 98,5 FM jeudi soir, sera officiellement annoncée ce mardi après-midi en conférence de presse à Montréal.

Il s’agira pour Lemieux (35-3, 32 K.-O.) d’un premier combat depuis sa victoire sur Glen Tapia en mai dernier à Las Vegas. Il en sera également à un premier duel devant les siens depuis qu’il a battu Hassan N’Dam pour devenir champion des poids moyens de l’IBF en juin 2015.

N’étant classé dans aucune des quatre grandes associations de boxe internationale, Rios (21-7-3, 6 K.-O.) n’a jamais subi la défaite avant la limite depuis le début de sa carrière. Il a déjà soutiré un verdict nul partagé à son compatriote et premier aspirant au WBC Jorge Sebastian Heiland. Sur papier, il n’a cependant jamais affronté un boxeur du calibre de l’athlète montréalais.

À l’origine, Eye of the Tiger Management souhaitait opposer Lemieux à Stevens, mais le retrait du réseau américain HBO a obligé le promoteur québécois Camille Estephan à revoir ses plans. HBO a considérablement réduit la part de son imposant budget à la boxe a d’ailleurs précisé une source bien au fait des tenants et aboutissants de l’industrie ces dernières semaines à RDS.ca.

Ainsi, HBO souhaitait que le combat soit présenté en sous-carte de celui qui opposera Sergey Kovalev à Andre Ward le 19 novembre à Las Vegas, ce qui aurait empêché Lemieux d’effectuer deux sorties à l’automne comme le prévoyait originalement son promoteur. L’offre fait par le réseau américain au clan québécois aurait aussi été jugée insatisfaisante au chapitre financier.

HBO n’a présentement qu’une soirée de boxe - qui mettra en vedette Gennady Golovkin et Kell Brook notamment le 10 septembre - au menu, tandis que le réseau a déjà indiqué qu’il fera l’impasse sur le dernier combat que livrera Manny Pacquiao à Jessie Vargas le 5 novembre.

Plus tôt cet été, le promoteur américain Top Rank a dû se résoudre à présenter le duel d’unification chez les super-légers entre l’excitant et populaire Terence Crawford et Viktor Postol à la télévision à la carte en raison du manque de ressources financières de HBO.