Le poids lourd de l’UFC Josh Hokit, coiffé d’un bandana aux couleurs du drapeau américain et portant une paire de gants ornés d’un aigle américain, s’est livré à une série de provocations verbales avant le lancement des hostilités à la Maison-Blanche.
Hokit n’avait pas l’intention de modifier son style au micro simplement parce qu’il allait combattre dimanche soir sur la pelouse Sud de la Maison-Blanche lors d’un gala d’arts martiaux mixtes organisé pour coïncider avec le 80e anniversaire du président Donald Trump et la célébration du 250e anniversaire du pays.
« Vous ne me verrez jamais m’excuser pour quoi que ce soit », a déclaré Hokit mercredi.
Eh bien, le poids lourd est dans la bonne ville pour faire cette déclaration. Il faisait partie des nombreux combattants qui ont apporté une touche d’audace et d’agressivité dans la capitale du pays, quatre jours seulement avant la juxtaposition surréaliste de coups et de patriotisme prévue pour le grand gala imaginé par Trump et le patron de l’UFC, Dana White, à l’occasion de l’UFC Freedom 250.
Oubliez le Washington Monument. La « griffe », cette structure temporaire abritant la cage octogonale, est le monument le plus en vogue cette semaine à Washington.
Les parapluies étaient un accessoire indispensable à Washington tôt mercredi matin, et la menace de pluies abondantes en fin de semaine, qui pourraient gâcher à la fois la conférence de presse prévue au Lincoln Memorial et la soirée du gala, était la seule véritable préoccupation avant le début des combats.
White, qui a contribué à faire de l’UFC un empire sportif mondial, a insisté sur le fait que les intempéries n’empêcheraient pas le spectacle de dimanche de se dérouler comme prévu.
« Tout ira bien dimanche, a déclaré White cette semaine. Peu importe qu’il neige ou qu’il pleuve, on y va. Même s’il y a des éclairs. Vous avez tous pratiqué un sport quand vous étiez jeunes. Chaque fois qu’il y avait des éclairs, vous attendiez qu’ils passent. Une fois que c’était fini, vous jouiez. C’est ce qu’on va faire. »
Si la pelouse Sud de la Maison-Blanche, habituellement réservée à des événements peu physiques comme la traditionnelle chasse aux œufs de Pâques, est la véritable vedette du spectacle, deux combats de championnat sont au programme de l’événement diffusé sur la plateforme Paramount+.
Dans une carte jugée décevante par les amateurs en ligne, le Brésilien Alex Pereira affrontera le Français Ciryl Gane pour le titre intérimaire des poids lourds de l’UFC. Ensuite, le champion des poids légers hispano-géorgien, Ilia Topuria, affrontera le champion intérimaire Justin Gaethje, l’un des deux seuls Américains à détenir actuellement ne serait-ce qu’une part des 11 ceintures de championnat de l’UFC.
Le poids moyen de l’UFC Bo Nickal, classé 250e, a été trois fois champion de lutte de la Division I de la NCAA à l’Université Penn State et a rencontré Trump en 2019 à la Maison-Blanche lors d’une cérémonie en l’honneur des champions nationaux universitaires.
« Le président a salué toutes les équipes, a souligné Nickal mercredi. Quand il est arrivé près de nous, il était tout excité, parce qu’il aime les lutteurs. Il nous a parlé pendant peut-être 10 ou 15 minutes, car il aime discuter.»
Nickal doit combattre dimanche dans la carte principale contre un adversaire de Philadelphie, Kyle Daukaus. Nickal a qualifié son combat lors de cet événement de « formidable opportunité », qu’il a peut-être lui-même provoquée lors de cette rencontre de 2019.
« Je lui avais dit à l’époque, en 2019, que j’allais combattre à l’UFC, a soutenu Nickal. Il m’a demandé si j’avais besoin d’un agent. Il a visiblement glissé un mot en ma faveur pour que je figure sur cette carte. »
White, un ami de longue date et ancien associé de Trump depuis l’époque où les cartes ‘Boardwalk’ au Trump Taj Mahal ont propulsé l’UFC sur le devant de la scène, a balayé d’un revers de la main une action en justice fédérale visant à faire annuler le gala.
La plainte déposée samedi par le ‘Public Integrity Project’, au nom de deux résidents de la Virginie, soutient que l’autorisation de l’événement par l’administration Trump était illégale.
La plainte affirme que cette autorisation a enfreint les règlements du Service des parcs nationaux interdisant les événements sportifs dans les parcs fédéraux, que le Congrès n’a pas donné son accord pour la construction de l’arche imposante surplombant l’espace dédié à l’événement et qu’aucune étude d’impact environnemental n’a été menée avant la construction.
« Nous nous attendions à un procès, a admis White. Nous nous attendions à tout pour cet événement. Nous pensions que cela arriverait plus tôt. Nous savions que cela allait arriver. Nous ne savions pas qui ni quand, mais nous savions que cela allait arriver. »
