RDS présentera en direct la sous-carte d'UFC 223, samedi à compter de 20 h.

À noter que le RDS.ca sera aussi de la partie, puisqu'il webdiffusera les combats préliminaires de la soirée dès 18 h 15.

Aussi invraisemblable que ça puisse paraître, pour une quatrième fois, le combat devant opposer Khabib Nurmagomedov à Tony Ferguson pour la ceinture des poids légers a été annulé en début de semaine, en raison d’une blessure subie par Ferguson quelques jours avant.

Quelle malédiction pour l’UFC et ces deux combattants! Un duel de haut niveau qui s’annonçait extrêmement relevé pour la finale d’UFC 223 tombe une fois de plus à l'eau. Dommage qu’à chaque fois, une situation problématique vienne compliquer les choses, que ce soit des blessures ou des problèmes quant à la perte de poids.

Et dire qu’ils devaient s’affronter pour la première fois en 2015…

On a atteint le point où il est raisonnable d’affirmer qu’on ne retentera plus l’expérience du côté de Dana White et de son organisation. La leçon a été apprise à la dure et on n'a plus envie de se brûler après avoir moussé la confrontation pour rien une autre fois.

Au grand soulagement des amateurs, l’UFC avait toutefois une bonne nouvelle. Le genre de nouvelle qui permet de mieux faire passer la pilule du désistement de Ferguson, c'est-à-dire la décision du champion des poids plumes Max Holloway d’accepter de le remplacer à seulement six jours d’avis.

On souhaite faire des « super fights » dans l’UFC, et en voilà un qui soulèvera certainement l’intérêt des amateurs.

Déjà, c’est plutôt courageux de se montrer intéressé à un affrontement dans une autre catégorie de poids que la sienne, ce l’est infiniment plus lorsqu’on ajoute à l’équation que Holloway revient d’une blessure et que son adversaire de samedi à Brooklyn, Nurmagomedov, est un des plus dangereux dans le monde des arts martiaux mixtes. Je suis persuadé que les candidats prêts à relever ce défi étaient très peu nombreux.

Un autre gros nom chez les 155 lbs, Eddie Alvarez, a concédé que lui-même aurait répondu par la négative si White lui avait offert une place en finale de cette carte à moins d’une semaine du jour J.

Holloway avait déjà clamé en conférence de presse, il y a quelques mois, qu’il ne verrait aucun inconvénient à se porter volontaire pour remplacer l’un de Ferguson ou Nurmagomedov si la confrontation devait être une fois de plus annulée. Ne reculant devant rien, il a confirmé ses déclarations en sautant sur l’opportunité. Pardonnez-moi l’expression, mais ça prend des couilles, et c’est tout à son honneur!

La beauté là-dedans, c’est que celui qu’on surnomme « Blessed » peut passer à l’histoire en ajoutant son nom à un groupe sélect de combattants ayant détenu deux ceintures de l’UFC simultanément.

Si Holloway devait gagner ce week-end, ce serait tout un scénario, puisqu’il détiendrait la ceinture des 145 lbs en plus de celle qui est déjà sienne. Et à quand remonte sa dernière défaite? Au mois d’août 2013, contre... nul autre que Conor McGregor, dans un combat disputé chez les plumes. Bref, ce aurait tout un scénario qui de dessinerait! Je n’aurais nul autre choix que de placer Holloway devant McGregor au chapitre des exploits en cas de victoire, parce que l’athlète hawaïen a déjà défendu sa couronne des plumes.

Mais Nurmagomedov fait figure de favori pour ce duel, et ce n'est pas sans raison. Il est invaincu et n’a montré aucun signe de ralentissement à ses dernières sorties dans l’octogone. Même qu’il a possiblement servi sa prestation la plus impressionnante à son dernier combat, une domination nette devant Edson Barboza.

Au-delà de sa séquence de 12 victoires, peut-on vraiment dire que Holloway a quelque chose à perdre dans cet affrontement? En plus d’être très bien compensé financièrement pour sa participation, il n’a pas énormément de pression sur les épaules.

Sa plus grande bataille, il pourrait bien la mener avant de poser les pieds dans l’amphithéâtre Barclays Center de Brooklyn. J’entends par là qu’il a une importante coupe de poids qui l’attend dans un délai très restreint. Normalement, dans les semaines précédant un exercice aussi exigeant, il y a une préparation à mettre de l’avant. Holloway n’a pas eu droit à ça, donc il aura un effort considérable à donner, même s’il entrera dans l’octogone avec 10 lbs de plus que ce à quoi il est habitué.

Tout compte fait, autant j’admire l’audace de Holloway, je n’ai pas le choix de croire que Nurmagomedov en ressortira gagnant. Il arrive en confiance et fait face à un adversaire qui ne sera peut-être pas nécessairement à 100 % de ses capacités.

Jedrzejczyk saura-t-elle faire le vide?

L’UFC 223 sera également le théâtre du combat revanche entre Rose Namajunas et Joanna Jedrzejczyk, six mois après que l’Américaine ait remporté une des victoires les plus surprenantes des dernières années pour infliger à la Polonaise le tout premier revers de sa carrière.

Jedrzejczyk (14-1 AMM, 8-1 dans l’UFC) est une grande championne, et il est donc tout à fait naturel qu’elle obtienne une chance de se réapproprier ce qu’elle considère comme étant « sa » ceinture.

L’UFC 217 avait été une soirée de premières pour Namajunas (7-3 AMM, 5-2 dans l’UFC), qui avait aussi réussi la première mise hors de combat de sa jeune carrière. J’avais particulièrement aimé le sang-froid qu’elle avait démontré dans tout le processus, tant avant le combat – elle n’était pas tombée dans le piège que lui tendait Jedrzejczyk – que dans l’octogone.

Après une défaite aussi dure, il est toujours curieux de se demander comment réagira une athlète. C’est l’évidence même que Jedrzejczyk ne peut pas aborder ce deuxième choc avec autant de confiance que sa rivale. Pour l’emporter et redevenir monarque de la division des 115 lbs, elle devra passer par-dessus cet épisode qu’elle a vécu en novembre dernier.

Pour ma part, je n’ai d’autre choix que me ranger dans le camp de Namajunas quand vient le temps de prédire la gagnante. C’est une combattante que j’aime beaucoup. Elle se spécialise au sol, où elle est supérieure à Jedrzejczyk, en plus d’avoir montré sa capacité à l’emporter avec sa puissance. C’est une combinaison assez terrifiante!

Une porte s'entrouve pour Aubin-Mercier

En sous-carte de l’événement, on verra à l’œuvre le Québécois Olivier Aubin-Mercier, qui pourra se reprendre après que le combat qu’il devait disputer face à Gilbert Burns en février ait été annulé lorsque celui-ci s’est présenté 30 lbs trop lourd la semaine avant le combat.

Par mesure de sécurité, la Commission athlétique d’Orlando avait choisi d’empêcher Burns de combattre.

Aubin-Mercier se retrouvait dans le néant, mais on pourra dire que l’attente en aura valu la peine, puisqu’on lui a trouvé un adversaire de qualité en Evan Dunham, un vétéran des poids légers et membre du top-15 du classement de la catégorie.

Le Québécois a un bien meilleur combat entre les mains, à mon avis. C’est un duel qui pourrait le faire briller en cas de victoire. Il pourrait avancer de manière substantielle, ce qui est bien, parce qu’Olivier est rendu au point dans sa carrière où il peut s’attaquer à de plus grands défis.

Je crois honnêtement qu’avec Burns, il aurait fait du surplace. En Dunham, il affronte un rival plus coriace, mais qui demeure entièrement à sa portée. À lui de saisir l’occasion et de profiter ensuite des opportunités qui s’offriront à lui.

Dunham est un combattant complet. Tout comme Aubin-Mercier, il possède une ceinture noire en jiu-jitsu brésilien. La stratégie sera hyper importante, mais c’est difficile de prédire à quel type de confrontation nous aurons droit car il y a plusieurs similitudes entre les deux athlètes, mis à part le fait qu’un est gaucher, et l’autre droitier.

Je crois qu’Olivier a connu une grande amélioration dans ses aptitudes de combat debout et que ça le rend plus imprévisible, donc ce sera très intéressant à suivre. 

C’est un rendez-vous pour la sous-carte d’UFC 223 sur les ondes de RDS à compter de 20 h sur RDS, et les préliminaires en webdiffusion sur le RDS.ca dès 18 h 15.

* propos recueillis par Maxime Desroches