Dan Hooker espère rebondir de sa défaite par décision unanime subie contre Dustin Poirier en juin dernier lorsqu’il affrontera l’ancien champion des poids légers de Bellator et nouveau venu de l’UFC Michael Chandler le 24 janvier.

Il s’agira de la demi-finale du gala UFC 257 qui sera présenté à Abou Dhabi et dont les vedettes principales seront Conor McGregor et Dustin Poirier, dans un combat revanche.

Le Néo-Zélandais de 30 ans admet avoir appris des leçons dans sa dernière défaite. Il a pour ambition de remettre son nom sur la liste d’aspirants sérieux dans sa division.

« Je crois qu’après mon dernier combat, j’ai des choses à prouver. J’ai vraiment hâte de me battre », a-t-il déclaré à ESPN. « C’est une confrontation qui me plaît. »

Avant de signer avec l’UFC vers la fin de 2020, Chandler a passé près d’une décennie chez Bellator. Il s’est battu 22 fois et a mis la main sur la ceinture des légers à trois occasions différentes grâce à des victoires sur Eddie Alvarez, Patricky Freire et plus récemment Brent Primus.

Bien que Chandler grimpera pour la première fois dans l’octogone, Hooker a l’impression que l’UFC le pousse pour qu'il devienne champion de la catégorie.

« Il est apparu sur mon radar pour la première fois quand ils l’ont nommé substitut pour le dernier combat de championnat des légers, a dit Hooker. Ça me démontre ce que l’UFC voit en lui comme potentiel. Ils essaient de le préparer à un combat de championnat.

« Le support qu’il reçoit et la confiance que l’UFC a en lui, c’est assurément mérité. Il a affronté des gars de l’élite quand il était plus jeune et c’est le cas depuis longtemps. Mais si vous le battez, vous lui arrachez le hype qui vient avec et vous vous placez en bonne posture pour un championnat. Si je le mets K.-O., ça me met en bonne position. »

Avant de s’incliner contre Poirier, Hooker avait notamment battu  Al Iaquinta et Paul Felder, ce qui l’avait aidé à gravir les échelons chez les légers. Maintenant, Hooker ne peut se permettre une deuxième défaite de suite, et il le sait. Ça ne lui est arrivé qu’à une reprise jusqu’à maintenant dans sa carrière.

« Ma pause a duré plus longtemps que je le souhaitais et j’ai hâte de recommencer. Je suis heureux d’avoir cette opportunité. Je suis prêt. »

Il a aussi hâte de voir le résultat de la finale.

« Il y a deux façons d’empocher de l’argent dans ce sport : en se battant pour un titre ou en se battant avec Conor McGregor. Pour ma part, j’espère d’ici la fin de l’année obtenir deux ou trois victoires et me battre pour la ceinture. Et ça commence avec ce combat contre Chandler. »