Kimi Antonelli est arrivé au Grand Prix des États-Unis avec le titre de champion du monde de Formule 1 en ligne de mire, un titre qui se rapproche à chaque course.
Dimanche, sur le Circuit des Amériques, le pilote de Mercedes aura une vision claire du chemin à parcourir pour y parvenir. Et la victoire pourrait arriver très vite.
Le meneur du championnat des pilotes a décroché la position de tête samedi, devançant Max Verstappen (Red Bull). S’il parvient à la transformer en victoire et que ses principaux rivaux flanchent, l’Italien de 20 ans pourrait remporter le titre et devenir le plus jeune champion de l’histoire de la F1.
Verstappen était le favori pour la position de tête. Charles Leclerc et Lewis Hamilton, de Ferrari, semblaient plus rapides que Mercedes lors des trois séances d’essais libres.
Puis, en fin d’après-midi, Antonelli a réalisé un tour magistral sur le Circuit des Amériques pour décrocher sa première position de tête depuis la Belgique, soit depuis sept courses.
« C’était surprenant, a admis Antonelli. Je vais simplement essayer de faire la meilleure course possible, d’essayer de gagner et on verra bien. »
Pour remporter le championnat, il faut un coup de pouce du destin, mais c’est possible.
Il doit d’abord gagner. S’il y parvient, et si son coéquipier chez Mercedes, George Russell, termine neuvième ou plus loin, et que Hamilton ne figure pas parmi les quatre premiers, Antonelli sera champion.
Hamilton partira quatrième, et Russell sixième.
« Il faut juste prendre un bon départ et on verra ensuite », a indiqué Antonelli.
C’est la priorité. Il devra se battre avec Verstappen dès le premier virage, un virage en épingle à gauche en montée, réputé pour ses nombreux rebondissements et ses conséquences souvent désastreuses. Verstappen devrait adopter sa stratégie agressive habituelle dans ce premier virage.
Verstappen est quadruple champion du monde et a remporté quatre victoires au Circuit des Amériques. Il a également gagné les deux dernières courses en Malaisie et à Singapour et cherche à obtenir toutes les victoires possibles dans une saison où le titre est hors de portée.
Verstappen n’a donné aucun conseil à Antonelli sur la stratégie à adopter pour aborder cette course si près du dénouement du championnat. Il a remporté des titres lors de saisons où le suspense s’est joué jusqu’aux derniers tours, et lors d’autres où il a dominé.
« Il n’en a pas besoin. Il sait ce qu’il fait. Si ça ne se fait pas en fin de semaine, ça se fera la fin de semaine prochaine, ou celui d’après, a dit Verstappen. Quand ce sera officiel, on ira fêter ça! »
Le titre d’Antonelli semble inévitable à l’approche des six dernières courses de la saison.
Antonelli devance Russell de 102 points et Hamilton de 111. Il a creusé cet écart important durant la première moitié d’une saison remarquablement régulière, marquée notamment par cinq victoires lors des six premières courses.
Russell et Hamilton tenteront de tenir bon dimanche pour prolonger le suspense au championnat. Russell a entamé la saison comme pilote numéro un de Mercedes. Il a remporté la première course, mais n’a pas pu maintenir le rythme.
« C’est une longue course et il peut se passer beaucoup de choses ici à Austin », a déclaré Russell à Sky Sports.
Et Leclerc n’a pas exclu la victoire. Il a rappelé sa victoire à Austin en 2024, après être parti de la deuxième ligne sur la grille de départ.
« Je suis convaincu que nous avions le rythme pour nous battre aux avant-postes, a déclaré Leclerc. La dernière fois que je suis parti quatrième ici, j’ai gagné. J’espère que nous pourrons faire de même demain. »