Il a fallu l'alliance de deux rivaux du pilote de l'écurie Mercedes Kimi Antonelli pour mettre à l'épreuve le meneur au classement. Et ce ne fut pas suffisant.
L'Italien de 19 ans a fait fi de l'étincelante stratégie de l'écurie Red Bull pour décrocher la pole position lors des qualifications de samedi en vue du Grand Prix de Formule 1 de Belgique.
À bord de sa Red Bull, Max Verstappen avait réalisé le meilleur temps grâce à une coordination astucieuse avec son coéquipier, Isack Hadjar, pour bénéficier d'une aspiration maximale.
Hadjar est resté devant dans les virages rapides de Blanchimont, ne se déplaçant qu'au dernier moment pour éviter d'être percuté par son coéquipier.
Antonelli a cependant trouvé un nouveau rythme lors de son tour, devançant Verstappen par 317 millièmes de seconde. Il a dédié sa pole comme cadeau d'anniversaire à son père, qui a fêté ses 62 ans samedi.
«Allez les gars! Allez!, a crié l'Italien à la radio. Bonne fête, papa.»
Alors que Verstappen partira du deuxième rang et que son coéquipier et rival pour le titre George Russell s'élancera de la troisième place, Antonelli espère conserver la tête de la course lors de la longue montée vers les collines boisées pendant le premier tour, dimanche.
«S'il y a des dépassements, j'espère qu'ils se produiront au loin», a-t-il dit, ajoutant qu'au-delà de ça, il se concentrera sur la gestion de ses pneus.
Verstappen a déclaré que l'aide de Hadjar avait fait la différence entre la deuxième et la sixième place, mais que sa Red Bull ne pouvait toujours pas rivaliser avec la Mercedes d'Antonelli en conditions de course.
«Il a été incroyable. Au début, je me suis dit que c'était trop serré, mais finalement, ça s'est bien passé jusqu'au dernier virage. C'était limite, mais je lui ai fait confiance, a souligné Verstappen à propos de Hadjar, qui n'avait rien à gagner en raison d'une pénalité qui l'a relégué en fond de grille.
«Même avec un avantage considérable en qualifications, l'écart reste de trois dixièmes, donc je ne m'attends pas à pouvoir rivaliser avec Mercedes demain.»
Le pilote de l'écurie McLaren Lando Norris s'est qualifié troisième, mais il a écopé une pénalité de 10 places sur la grille. Russell a grimpé jusqu'à la troisième position, mais il a une fois de plus eu du mal à suivre l'Italien de 19 ans.
Russell s'est plaint, dans une entrevue accordée à Sky Sports, que de tenter de rivaliser avec Antonelli revenait à «se battre avec une main dans le dos». Il a également indiqué que l'équipe avait «tout changé» pour tenter de comprendre pourquoi il avait tant de mal à suivre le rythme.
Charles Leclerc et Lewis Hamilton ont terminé cinquième et sixième, lors d'une journée décevante pour Ferrari après la victoire surprise de Leclerc au Grand Prix de Grande-Bretagne. Le simple fait de pouvoir prendre le départ était déjà une petite victoire pour Hamilton, après un accident lors des essais libres qui a contraint son équipe à reconstruire sa voiture en urgence.
Au Grand Prix de Grande-Bretagne, Russell a réduit à 25 points l'écart avec Antonelli au classement, mais il est resté constamment en retrait par rapport au rythme de son coéquipier, à l'exception d'une victoire au Grand Prix d'Autriche, le mois dernier.
Le Québécois Lance Stroll, à bord de sa Aston Martin, partira du 22e et dernier rang.
The Associated Press
