Kimi Antonelli est arrivé au Mexique avec le titre de Formule 1 à portée de main. Malgré une infection virale qui l’a tenu éloigné de la piste, il devrait être sacré, dimanche, plus jeune champion de l’histoire de la série.
Antonelli a manqué la séance médiatique de jeudi pour se remettre, mais Mercedes s’attendait à ce qu’il soit de retour pour la première séance d’essais libres de vendredi du Grand Prix du Mexique.
Pour décrocher le titre et battre le record établi par Sebastian Vettel — le plus jeune champion à ce jour, à 23 ans en 2010 —, Antonelli peut se contenter d’une neuvième place.
Antonelli, qui n’est âgé que de 20 ans, souhaite sceller son titre par un nouveau résultat exceptionnel. Toutefois, il pourrait également y parvenir sans marquer le moindre point si quelqu’un d’autre que Lewis Hamilton, sur Ferrari, ou George Russell, son coéquipier chez Mercedes, remporte la course de dimanche.
«Je suis très enthousiaste. J’adorerais décrocher le titre en beauté avec un excellent résultat», a avoué Antonelli après avoir remporté sa neuvième victoire de la saison au Texas la semaine dernière.
«C’est mon état d’esprit. C’est toujours mon état d’esprit, et ça le restera d’ici la fin de la saison. Je vais simplement essayer de profiter de chaque instant, car ce sont des moments dont on se souviendra toujours.»
Antonelli pourrait également devenir le premier pilote italien à remporter le titre depuis Alberto Ascari en 1953. Mercedes peut décrocher le titre des constructeurs dimanche pour la première fois depuis 2021 — même si cela nécessiterait un gros gain de points pour Antonelli et Russell, combiné à une course catastrophique pour Ferrari, actuellement deuxième au classement.
Mercedes a démarré sur les chapeaux de roue sous le nouveau règlement de cette saison, avec la victoire de Russell lors du Grand Prix d’Australie, qui ouvrait le calendrier de courses de 2026.
Contredisant les pronostics selon lesquels cette année serait celle de Russell, Antonelli a pris le large en remportant cinq courses consécutives alors que son coéquipier s’effaçait. Russell a eu du mal à expliquer son manque de rythme après avoir terminé huitième à Austin la semaine dernière.
«Je pense que, du moins en ce qui concerne ma propre approche, nous ne sommes pas comme des boxeurs sur un ring qui s’affrontent directement», a déclaré Russell à propos de sa relation avec Antonelli.
«Nous sommes essentiellement en compétition contre nous-mêmes. Ce sont le travail et la préparation que l’on y consacre personnellement qui font la différence pour réaliser une bonne performance.»
Antonelli a réalisé le deuxième temps de la première séance d’essais libres, terminant à 659 millièmes de seconde de Charles Leclerc (1:18,128).
Le Québécois Lance Stroll, de l’écurie Aston Martin, n’a pas participé à cette séance, laissant plutôt sa place à Jak Crawford, qui s’est classé 19e. L’Espagnol Fernando Alonso a connu une bonne séance, se classant septième.
Lors de la deuxième séance, Leclerc a de nouveau inscrit le meilleur temps, suivi de Lando Norris, le champion en titre au Mexique, et de Russell.
Accrochage entre Verstappen et Lawson
Lors de la deuxième séance d’essais libres, un contact est survenu entre Max Verstappen et Liam Lawson, entraînant l’apparition d’un drapeau rouge. Les deux pilotes ont par la suite écopé une pénalité d’une place sur la grille de départ.
Selon le rapport de la FIA, les deux pilotes ont reconnu auprès des commissaires sportifs que leurs «manœuvres étaient inutiles et maladroites».
«Les commissaires ont décidé de durcir la sanction, passant d’un simple avertissement formel à une pénalité sur la grille de départ, compte tenu notamment de l’avertissement qui avait été formulé lors de la réunion des directeurs d’équipe», a indiqué le rapport.
Plus tôt, Lawson avait déclaré à la radio: «Il m’est rentré dedans, tout simplement. Exactement comme il le fait, littéralement, chaque week-end.»
Lawson est sous contrat pour une durée d’un an avec Racing Bulls, écurie sœur de Red Bull Racing, l’équipe principale au sein de laquelle Verstappen occupe le rôle de pilote de premier plan.
«En me voyant arriver, il a soudainement accéléré. Je ne sais pas ce qui lui est passé par la tête. Il a cherché à me sortir de la piste dans l’épingle, a confié Verstappen au réseau Sky Sports. Ce n’est pas très judicieux, de la part de quelqu’un dans sa position, de chercher le conflit avec moi.
Le facteur altitude
L’altitude de 2240 mètres (7350 pieds) au-dessus du niveau de la mer à Mexico constituera un défi pour les participants au Grand Prix du Mexique. Selon Russell, l’écurie Ferrari pourrait bénéficier d’un avantage.
À cette altitude, l’air raréfié prive les moteurs d’oxygène – ce qui entraîne une perte de puissance – et rend plus difficile la prévention de la surchauffe de certains composants du véhicule, tels que les freins.
«Ça va être très intéressant. Je pense que le retard du turbo va être un facteur déterminant pour de nombreuses écuries ce week-end», a déclaré Russell.
«Ce n’est un secret pour personne que des écuries comme Ferrari utilisent un turbo plus petit que la plupart des autres, elles devraient donc bénéficier d’un avantage significatif à cet égard.»
Carlos Rodríguez, The Associated Press