INDIANAPOLIS – Joe Wagle tenait un Jack and Coke – « j'ai déjà bu quelques bières » – près de son torse nu, l'un parmi tant d'autres portant des salopettes aux couleurs du drapeau américain, en vue de la fête entourant la présentation de l'Indianapolis 500 dimanche.

Wagle est originaire de Terre Haute, une petite ville située à environ une heure à l'ouest d'Indianapolis, et prétend avoir assisté à plus de 10 éditions de la prestigieuse course. Comme bien d'autres, il a assisté à l'épreuve pour la première fois alors qu'il était gamin, en compagnie de son père. Et comme bien d'autres, il a fait du camping sur les terrains vagues de l'Indianapolis Motor Speedway (IMS), avant de faire la fête dans le célèbre Snake Pit – le lopin de terre ceinturé par la piste – pendant la course.

« Ce sont des centaines de milliers de personnes qui se sont réunies pour célébrer la liberté et pour faire la fête, a-t-il résumé. La course est formidable. Ce sont les bonnes vieilles fêtes du Midwest. »

La traditionnelle Carb Day – la dernière séance d'essais libres avant la course, adorée des spectateurs – a été annulée vendredi en raison de la pandémie. Les concerts aussi. Tout comme les séances d'autographes. Et les organisateurs de la course ont annulé la compétition d'arrêts aux puits. Et le Snake Pit a été fermé.

Peu d'amateurs de course s'en faisaient. Ils avaient l'opportunité à assister à l'un des fleurons de la course automobile aux États-Unis.

Interdits l'an dernier, les spectateurs ont choisi cette année de remplir leurs glacières et de se rendre à Indianapolis pour célébrer. L'IMS a accueilli des spectateurs pour la séance de qualifications le week-end dernier, un nombre semblable à celui de 2016 pour la 100e édition de la course.

Cette fois-ci, lorsque le drapeau vert signalant le départ de la course sera agité, ce seront plus de 135 000 spectateurs qui seront sur place – la plus grande foule pour un événement sportif au monde depuis le début de la pandémie de COVID-19, il y a 18 mois.

Tous les badauds qui ont été rencontrés ont assuré se sentir en sécurité sur le site, et les mesures sanitaires habituelles étaient en vigueur à l'IMS. L'IndyCar demandait même une preuve de vaccination aux gens avant d'accéder aux paddocks ou aux puits.

Les cas de coronavirus aux États-Unis ont récemment chuté à un niveau qui n'avait pas été observé en plus de 11 mois, notamment à cause de la vaccination – plus de 90 000 doses ont même été injectées directement au circuit jusqu'ici.

Les ambassadeurs de l'IMS, portant le masque, ont déambulé dans la foule avec des pancartes demandant aux gens de « porter le couvre-visage en tout temps ». Ces pancartes, de la taille d'une raquette de tennis, ont été majoritairement ignorées. Les spectateurs semblaient d'ailleurs beaucoup plus enclins à faire la fête que ceux qui ont assisté au Daytona 500, au coeur de la dernière vague de coronavirus en février, ou même ceux plus réservés qui ont assisté au Kentucky Derby.