Wout van Aert a remporté sa quatrième étape en carrière au Tour d’Espagne sous une chaleur accablante, vendredi, tandis qu’Enric Mas a conservé le maillot rouge.
Par une journée chaude et ensoleillée dans le sud de l’Espagne, van Aert a devancé son compagnon d’échappée, Valentin Paret-Peintre, pour s’adjuger les 192 kilomètres vallonnés reliant Almuñécar à Loja.
Le cycliste belge a bouclé la course en quatre heures et 34 minutes. Il s’agit de la première victoire de van Aert lors de cette Vuelta, après trois victoires d’étape en 2024. Ce succès vient s’ajouter à son impressionnant palmarès, qui comprend déjà 10 étapes du Tour de France et plusieurs classiques d’un jour.
C’est également la quatrième victoire pour l’équipe Visma Lease a Bike pendant ce Tour d’Espagne.
Mas a conservé son avance d’une minute et 45 secondes devant Primož Roglič, quadruple vainqueur de cette course. Ils ont franchi la ligne d’arrivée en groupe environ trois minutes après van Aert.
Le Québécois Hugo Houle occupe actuellement la 89e place, à plus de deux heures du meneur.
Les cyclistes ont dû affronter une chaleur intense, le thermomètre affichant 36 degrés Celsius à Loja, où l’étape s’est terminée. Un d’entre eux a comparé la chaleur à un « sèche-cheveux en plein visage ». Un autre a confié avoir passé la journée à s’asperger d’eau à la moindre occasion.
« C’était une étape très difficile en raison de la chaleur et du rythme soutenu, a dit l’Américain Sepp Kuss à la chaîne RTVE. Si nous tentions d’attaquer, nous craquions. Mais nous devons tous pédaler dans les mêmes conditions. Je tiens aussi à remercier les organisateurs d’avoir prévu des points d’eau supplémentaires. Sans eux, ç’aurait été impossible. »
Mas porte le maillot jaune depuis l’abandon du champion du Tour de France, Tadej Pogačar, à la suite d’une chute, samedi dernier.
Mas a terminé deuxième du Tour d’Espagne à trois occasions, en 2018, 2021 et 2022. Il tente de devenir le premier Espagnol à remporter la course nationale depuis Alberto Contador, en 2014. La clé de sa victoire finale résidera probablement dans sa capacité à se constituer une avance suffisante pour résister à Roglič lors du contre-la-montre de la 18e étape.
La 13e étape de vendredi se déroulait juste au sud de Grenade, où la course de trois semaines s’achèvera le 13 septembre.
Samedi, les cyclistes prendront part à une étape de 154 kilomètres entre Jaén et la Sierra de la Pandera.
« Notre objectif demain est simplement de conserver le maillot rouge pour le lendemain », a expliqué Mas.
Cette année, le Tour d’Espagne se déroule entièrement dans le sud du pays et ne comporte aucune de ses arrivées de montagne classiques du nord, plus verdoyant.
