Le ciel bleu était revenu sur la Côte d’Azur après la pluie de la veille. Le calme était aussi de retour dans l’équipe Astana au maillot turquoise, dont fait partie Hugo Houle, qui a placé trois coureurs dans le groupe de tête de la deuxième étape du Tour de France, dimanche.

Alexey Lutsenko, septième, a été le meilleur des coéquipiers du Québécois qui a aussi vu Miguel Angel Lopez et Luis Leon Sanchez finir dans le premier peloton. Victime d’une crevaison au pied de l’avant-dernière montée, Houle (128e, +21 minutes 38 secondes) a complété la course à son rythme.

Samedi, l’équipe kazakhe avait subi les foudres de plusieurs, car certains de ses coureurs avaient attaqué dans une descente qui était particulièrement glissante à cause de la pluie.

« C’est certain qu’il y en a qui ne sont pas contents et ça va le rester encore pendant quelques jours. Mais sinon, il n’y a pas grand-chose de spécial à signaler. Ceux qui sont fâchés savent très bien qui sont les coureurs qui ont roulé devant », a déclaré Houle.

Le cycliste confirme que sa forme est bonne au terme de cette première fin de semaine de course. « (Après ma crevaison), il valait mieux préserver mes énergies pour les prochaines journées », a précisé l’athlète après l’étape de 186 kilomètres, dont le départ et l’arrivée étaient situés à Nice pour une deuxième journée de suite.

« C’est parti très, très costaud et demain (lundi) s’annonce encore comme une journée très difficile. La pression va commencer à baisser un peu, car le classement général se place tranquillement. Ça devrait quand même un peu calmer le jeu. »

Julian Alaphilippe a fait rêver les Français au Tour l’an dernier alors qu’il a passé 14 journées en jaune. Il est de retour en jaune après sa victoire de dimanche. Au classement général, le Français a 4 secondes d’avance sur le Britannique Adam Yates (Mitchelton-Scott). Houle est 121e (+21 minutes 53 secondes).

Avec trois cols au menu, il était prévisible que le porteur du maillot de meneur et spécialiste du sprint Alexander Kristoff (UAE-Team Emirates) perde sa tunique dimanche. C’est ce qui s’est produit alors qu’il a rallié l’arrivée près de 30 minutes après le gagnant. Consolation pour le Norvégien, il sera vêtu du maillot vert de meneur aux points lundi.

Alaphilippe attendu et à la hauteur

Lorsque la tête de course a vu Julian Alaphilippe (Deceuninck Quick Step) s’échapper dans le col des Quatre Chemins avec 13 kilomètres à faire, ceux qui avaient des visées sur la victoire d’étape savaient qu’ils n’avaient pas le choix de suivre le puncheur. Non seulement il serait explosif dans la montée, il allait aussi briller dans la descente vers la ligne d’arrivée.

Marc Hirschi (Sunweb) a pris sa roue et le duo a ensuite été rattrapé par Adam Yates (MS). Les trois ont travaillé ensemble pour récupérer les secondes de bonification offertes au sommet et ils ont su maintenir une avance de 20 secondes avant de disputer le sprint final.

Les coureurs passeront une dernière nuitée à Nice d’où ils partiront lundi en direction de Sisteron. Le parcours de 198 kilomètres comptera trois cols de troisième catégorie et un de quatrième.

« Je crois que les sprinters vont essayer de finir ça au sprint, même si le départ est quand même difficile. Ça dépendra si les coureurs veulent faire la course au départ, car nous venons de faire deux grosses journées », a conclu Hugo Houle.

Un accident stupide, regrette Dumoulin

Tom Dumoulin, qui a chuté dans le final de la deuxième étape du Tour de France, dimanche près de Nice, a regretté "un accident stupide", mais sans conséquence pour sa position au classement général.

« Je ne sais pas exactement ce qui s'est passé. J'ai regardé par-dessus mon épaule gauche et à ce moment, Kwiatkowski est arrivé et avant que je ne m'en rende compte, j'étais au sol », a raconté le vainqueur du Giro 2017, le numéro un bis de son équipe Jumbo derrière le Slovène Primoz Roglic.

« Je n'ai pas de douleur, mon genou a frappé un peu mais je pense que ça ira bien. Heureusement, j'ai pu revenir rapidement dans le peloton », a ajouté le Néerlandais qui a terminé l'étape (22e) dans le groupe des favoris, à 2 secondes du vainqueur, le Français Julian Alaphilippe.

Son directeur sportif Frans Maassen a regretté l'incident qui a modifié les plans de la formation jaune et noir, omniprésente en tête du groupe à l'approche du col d'Eze dans le final de l'étape.  

« La conséquence, c'est que nous avons perdu Wout (Van Aert) qui a aidé Tom à se remettre en marche. Je ne pense pas que nous aurions pu concourir pour la victoire d'étape car il ne restait plus personne à courir derrière les trois devant », a expliqué Maassen.

« Mais le plan était de finir dans le premier groupe avec Primoz et Tom et nous avons réussi. Nous avons contrôlé toute la journée et nous n'avons rien fait de fou. Donc, à cet égard, la courses s'est bien déroulée », a conclu le responsable de l'équipe néerlandaise.

Déclaration :

Julian Alaphilippe
« C'est toujours spécial de gagner sur le Tour et c'est une année particulière. Je n'ai pas gagné une course depuis le début de saison. J'ai continué à travailler dur, je suis resté sérieux malgré des moments durs. Je voulais juste dédier cette victoire à mon papa (décédé fin juillet, ndlr). Ca me tenait à coeur. J'ai demandé à l'équipe de durcir vraiment le final, il restait plus grand monde dans la dernière ascension. J'ai produit mon effort, je ne me suis pas posé trop de question. J'ai tout donné, je n'avais rien à perdre. Ils ont essayé de jouer un peu avec mes nerfs. Finalement (Adam) Yates a bien collaboré. Je voulais que ça tienne bon au moins jusqu'à la flamme rouge. Il y avait un gros vent de face. Concrétiser, ça fait du bien. La victoire me manquait. »

Classement général du Tour de France après la 2e étape, courue dimanche à Nice:

1. Julian Alaphilippe (FRA/Deceuninck) 8 h 41:35.


2. Adam Yates (GBR/MIT) à 4.


3. Marc Hirschi (SUI/SUN) 7.


4. Sergio Higuita (COL/EF1) 17.


5. Tadej Pogacar (SLO/UAE) 17.


6. Esteban Chaves (COL/MIT) 17.


7. Davide Formolo (ITA/UAE) 17.


8. Egan Bernal (COL/INE) 17.


9. Richard Carapaz (ECU/INE) 17.


10. Tom Dumoulin (NED/JUM) 17.