Les Alouettes vont retourner à l’entraînement dimanche, après une semaine de congé. La ligue a décidé d’en ajouter une troisième cette année afin de permettre aux joueurs de se reposer et aussi pour éviter des anomalies au calendrier. On ne veut plus voir une équipe qui est obligée de jouer deux matchs en l’espace de quatre jours.

Même si c’est un congé, que certains joueurs vont en profiter pour guérir certaines blessures, j’espère que les Alouettes ont effectué une autoévaluation au cours de cette période. Ils peuvent analyser leur tendance après quatre matchs et tenter de casser celles qui doivent l’être. Il y a une évaluation en ce qui concerne les stratégies, alors qu’on se demande si la sélection de jeux est prévisible, et le travail des joueurs est aussi scruté à la loupe.

Malgré le congé, cette autoévaluation est nécessaire, alors que tout ne va pas comme sur des roulettes pour la formation montréalaise présentement. On va souhaiter qu’ils en aient profité, car le calendrier devant eux n’est pas des plus faciles.

Parmi les joueurs pour qui le congé était le bienvenu, je dirais que nos deux frappeurs de coups de circuit l’ont sans doute accueilli à bras ouverts, soit Chris Williams et Stefan Logan.

Je les identifie comme ceux qui peuvent effectuer de gros jeux et les Alouettes ont justement besoin de telles étincelles au cours d’un match. Lorsqu’on jette un coup d’œil à l’attaque de Khari Jones, depuis le début de l’année, elle a de difficulté à avoir de longues séquences soutenues. Elle a donc besoin d’un coup de circuit par moment pour marquer des points. À ce titre, on a vu un touché de 79 verges de Williams contre les Roughriders de la Saskatchewan. Sur les unités spéciales, Logan peut aller chercher de gros morceaux de terrain afin de procurer une position favorable à l’attaque pour son entrée sur le terrain. Elle en a besoin parce qu'il lui est arrivé cette saison d’être anémique.

J’ai l’impression, après avoir revu les images, que la blessure à Williams ne serait pas trop sérieuse. Par contre, la séquence sur laquelle Logan s’est blessé n’était pas belle à regarder, mais il semble que ce ne serait pas aussi grave qu’au premier coup d’œil.

On espèrera que cette semaine leur aura permis de recharger les batteries au maximum, car, pour faire une analogie avec le baseball et le Match des étoiles qui approchent, les Alouettes ne sont pas équipés pour gagner avec seulement des simples et des doubles. Il faut des triples et des circuits, car l’attaque manque de constance.

Mathews mérite une autre chance

Un autre joueur blessé pour qui j’ai hâte de voir la suite des choses, c’est Drew Willy. On va voir s’il est guéri, mais même si c’est le cas, il ne serait pas mon choix pour être le partant. Je pense que l’expérience Willy n’a pas été concluante. Avec la blessure de Matthew Shiltz au camp d’entraînement, c’était la décision logique de se tourner vers le vétéran, mais ça n’a pas été concluant. Dans le cas de Willy, on sait ce qu’il peut donner, mais tout indique qu’il a plafonné et que sa courbe de progression ne montera plus. Il faut donc passer à autre chose à mon avis.

Avec la situation des quarts chez les Alouettes, mon choix s’arrêterait sur Jeff Mathews. Avec sa prestation contre le Rouge et Noir, il mérite un deuxième départ. Il amenait plus d’émotions, un petit quelque chose que Willy ne pouvait amener.

Mathews est arrivé tout juste avant le camp d’entraînement, il n’a pas eu beaucoup de répétitions, mais dans les circonstances, il a bien fait. C’est le genre de prestation qui gagne le respect de ses coéquipiers.

On a aussi vu qu’il était capable d’encaisser et c’est un facteur non négligeable avec le prochain adversaire des Alouettes, les Stampeders de Calgary. Ceux qui ont vu le match entre Calgary et Ottawa jeudi, vous aurez remarqué le travail de la ligne défensive des Stamps. Elle est tout simplement en feu.

On se souviendra lors de son passage à Montréal, l’attaque du Rouge et Noir s’était amusée avec environ 500 verges d’attaque. Elle a eu bien moins de plaisir contre la défense des Stampeders, alors qu’elle a été limitée à trois points et 150 verges d’attaque, le tout à domicile. Ce n’est pas compliqué, Calgary a gagné dans les tranchées. Alors les joueurs concernés chez les Alouettes sont mieux de bien se nourrir cette semaine, car ça va brasser.

Si j’évalue les options de Mike Sherman au poste de quart, sachant que je vais à Calgary, je me dis que Willy ne peut pas faire le travail. Mathews peut encaisser et il est resté calme même s’il se faisait frapper. La ligne défensive des Stamps teste le courage du quart adverse à chacun des matchs et Mathews a prouvé qu’il en avait. Outre le calme, on peut demander contre les Stampeders aussi un quart mobile. Il est certain que si on s’arrête à ce facteur, c’est davantage dans la palette de Vernon Adams fils et Matthew Shiltz.

Le problème, c’est qu’Adams n’a pas eu de camp d’entraînement avec l’équipe alors qu’il est arrivé à la fin du mois de juin. Il n’a donc pas eu ou si peu, de répétitions de qualité avec la première unité offensive. En ce qui a trait à Shiltz, il s’est blessé après le premier match préparatoire et il recommence tout juste à s’entraîner. Je ne suis donc pas certain qu’ils sont prêts.

Est-ce que ça serait véritablement leur rendre service que de les envoyer dans la gueule du loup, à Calgary, contre une défense qui accorde en moyenne 9,5 points par match? Je ne pense pas.

On ajoute à ça les problèmes rencontrés par la ligne à l’attaque des Alouettes. Peu importe le quart, tout va dépendre de la prestation des bloqueurs, mais il n’y a pas eu de constance de ce côté en quatre matchs cette saison. La ligne n’a pas eu le même effectif durant deux matchs depuis le début de la saison en raison des blessures ou de contre-performances.

S’il y a bien une unité où il faut de la stabilité et de la cohésion, c’est bien la ligne à l’attaque. Cette dernière n’aura pas le choix de connaître une bonne soirée samedi, sinon le quart risque de trouver la soirée longue.  

Ainsi, en regardant le portrait des quarts froidement, je crois que Mathews demeure la solution à envisager contre Calgary. Il n’a rien fait pour ne pas mériter ce départ et les jeunes en auront peut-être un, mais à domicile. Ce sera aux Alouettes d’évaluer la situation et de trancher.

Je sais que la semaine de congé doit servir pour le repos des joueurs, mais avouez que ça aurait été bien si les Alouettes avaient été en mesure de s’en servir comme d’un deuxième mini camp d’entraînement afin d’aider les quarts qui n’ont pas eu la chance d’avoir plusieurs répétitions. Avec la situation des quarts, un deuxième camp n’aurait pas été de trop, car on recherche de la stabilité.

C’est certain que si on regarde les autres attaques à travers la Ligue, on pense que celle à Montréal est peut-être trop conservatrice. Je ne dis pas ici que Kari Jones n’a pas ses torts dans l’histoire, mais comment peut-il proposer des jeux plus osés ou créatifs alors qu’il doit toujours composer avec un nouvel effectif. Non seulement, c’est la première année de ce groupe, mais il se retrouve à devoir remplacer son quart et la ligne à l’attaque change presque toujours sa composition.

Un gros test à Calgary

Si les Alouettes sont à la recherche de stabilité, ils en auront un exemple flagrant sous les yeux la semaine prochaine. Calgary est le modèle parfait de stabilité. L’entraîneur-chef Dave Dickenson en est à sa 10^e saison à la barre de l’équipe. Le coordonnateur défensif DeVone Claybrooks en est à une septième. Celui qui est responsable des unités spéciales, Mark Kilam, a 14 saisons derrière la cravate à ce poste. Depuis quand un entraîneur des receveurs passe 11 saisons avec la même équipe? C’est le cas à Calgary avec Pete Costanza. Celui qui est responsable de la ligne à l’attaque, Pat DelMonaco, est l’un des plus jeunes, alors que ça ne fait « que » cinq ans qu’il est avec l’équipe. Si on se demande pourquoi cette équipe connaît autant de succès, la réponse est là.

Évidemment, le recrutement et l’évaluation des joueurs les aident, mais c’est possible grâce à la cohésion au sein du groupe. On comprend alors pourquoi les Stamps sont toujours à prendre au sérieux.

Calgary a cependant eu une petite frayeur contre le Rouge et Noir alors que Bo Levi Mitchell n’a pas terminé le match après s’être blessé. On ne sait pas encore la gravité de sa blessure, mais s’il venait à ne pas être en mesure de jouer contre les Alouettes, j’espère qu’on ne va pas s’emporter trop rapidement. On se rappellera que les Bombers ont inscrit 56 points contre la défense montréalaise avec Chris Streveler en poste. On va se garder une petite gêne avant de célébrer s’il n’est pas présent.

De toute façon, de ce que j’ai vu, c’est certain que je ne suis pas médecin, les indices portent à croire que ce n’est rien de trop sérieux. La preuve, une fois que Mitchell a été remplacé, il est demeuré sur les lignes de côté en uniforme, il n’avait pas de sac de glace et il ne paraissait pas avoir de la difficulté à marcher. Je pense que les Stamps n’ont pas forcé la note alors qu’ils menaient de toute façon. Ils ont donné du temps de jeu à leur réserviste Nick Arbuckle et au final il a bien fait également dans la victoire.

Peu importe le quart en poste pour les Stampeders, il s’agira d’un gros test pour toute l’équipe des Alouettes. Note encourageante, les hommes de Mike Sherman ont mieux fait sur la route qu’à la maison cette saison. Ils présentent une fiche de 1-1 sur les terrains adverses avec un différentiel dans les points de moins-6. J’apporte un astérisque, alors que c’était contre Vancouver et la Saskatchewan, deux équipes qui éprouvent des difficultés au poste de quart cette saison.

Si ce n’est pas si mal sur la route, c’est tout autre à domicile, alors que les Alouettes ont encaissé deux revers en autant de matchs, par un pointage combiné de 84 à 28 pour un ratio de moins-56. On va donc souhaiter qu’ils demeurent compétitifs sur la route, car c’est tout une commande qui les attend.

Si les Alouettes ont besoin d'une source de motivation supplémentaire pour ce match, ils peuvent s'accrocher à la réalité du classement dans l’Est, alors que malgré un dossier de 1-3, les Alouettes ne sont qu’à une victoire du premier rang occupé par le Rouge et Noir et les Tiger-Cats de Hamilton à 2-2. Je sais que ce n’est pas ce qu’il y a de plus reluisant comme fiche, mais la réalité est telle que les Alouettes peuvent s’accrocher et tenter d’en tirer profit.

Une amende qui suit la ligne directrice

En terminant, je veux revenir sur le geste qui a valu une amende à Tyrell Sutton. On se souviendra lors du dernier match, il a durement brisé le plaqué du demi défensif Corey Tidal du Rouge et Noir et il a été jugé qu’il a utilisé son casque comme point de contact principal sur la collision.

Tout d’abord, je suis très heureux de la direction que prend la ligue dans le dossier des coups à la tête et afin de limiter les blessures aux joueurs. Elle a besoin d’agir de la sorte et d'être aussi proactive. La troisième semaine de congé abordée plus tôt en est un exemple. Une fois que le camp d’entraînement est terminé, il n’y a plus de pratique avec les épaulettes pour le reste de la saison afin d'éviter les contacts et les blocs en dessous de la ceinture ne sont plus permis à l’extérieur d’une zone bien définie. Auparavant, les blocs dans l’angle mort que l’on voyait en abondance sur les unités spéciales et qui étaient valorisés lorsque je jouais ne sont plus permis.

Je suis en accord avec tous ces points, mais je trouve qu’en ce qui concerne la course de Sutton, il n’aurait pas dû y avoir infraction. Je comprends la politique que les dirigeants veulent mettre en place et que lorsque les jeux sont à la limite de la légalité, ils veulent sévir. Par contre, sur cette séquence, Sutton doit se préparer à encaisser un plaqué et le joueur du Rouge et Noir arrive en déséquilibre. On a souvent entendu qu’il valait mieux être le marteau que le clou et sur une reprise vidéo, il semble que ce ne soit pas le casque le premier point de contact.

Je ne trouvais pas que ça méritait une amende, mais la ligue veut renforcer sa ligne de conduite sur la question et je comprends ça. Si jamais vous souhaitez voir véritablement ce qu’est un contact initié avec le dessus du casque, je vous invite à voir Earl Campbell alors qu’il jouait pour les Oilers de Houston contre les Rams. Ici, ça ne fait aucun doute que c’est un coup de boule!

*Propos recueillis par Maxime Tousignant