Près de six mois après avoir pris sa retraite, Marc-Antoine Dequoy tente de nouveau de remporter un championnat de football.
Le maraudeur de 31 ans est à Düsseldorf, en Allemagne, où il dispute en compagnie de l’équipe canadienne les Championnats du monde de flag football. Dequoy a annoncé sa retraite de la LCF en février, après cinq saisons passées chez les Alouettes de Montréal.
« Physiquement, je ne pouvais plus jouer, a déclaré Dequoy à La Presse Canadienne. Quand vous signez un contrat de la LCF, vous vous engagez pour 18 matchs. Je savais que mon corps ne pouvait plus me permettre de m’engager pour toute l’entre-saison, le camp et ces 18 rencontres. »
« Je ne voulais pas tricher. Quand vous hésitez, les risques de blessures sont plus élevés. Je n’ai joué qu’à une vitesse toute ma carrière et j’ai réalisé que c’était le temps de passer à autre chose. »
Le natif de l’Île-Bizard ne s’est pas immédiatement tourné vers le flag football.
« (L’entraîneur-chef de l’équipe canadienne Paul) LaPolice m’a appelé tout de suite après mon annonce et m’a demandé si j’étais intéressé. Je luis ai dit que j’avais besoin de temps pour prendre soin de ma famille et moi. »
« J’ai par contre fait mes recherches au cours des mois suivants. J’ai parlé à des amis qui ont joué et j’ai décidé d’essayer. J’ai joué quelques rencontres et j’ai eu du plaisir, en plus d’être compétitif. »
Dequoy n’était toutefois pas disponible entre mars et mai derniers, alors qu’il était occupé à tourner « Avec ou sans cash », émission qu’il anime en compagnie d’Éléonore Lagacé. Les deux animateurs ont visité 10 villes dans le monde et un tirage au sort détermine qui des deux possède 1500 $ ou 150 $ pour passer une journée dans cette ville.
« Vers la fin du tournage, les camps de la LCF recommençaient et j’avais un vide en moi, a dit Dequoy. Pas nécessairement le football, mais la compétition. (...) J’ai alors appelé Coach LaPolice et lui ai dit que j’étais disponible s’il avait besoin de moi. J’aime beaucoup cela. »
Deux fois joueur étoile de la LCF, Dequoy a aussi disputé deux finales de la coupe Grey, l’emportant une fois, en 2023. Le flag football représente un défi tout autre.
D’abord, le terrain est plus petit (50 verges par 30 verges, avec des zones de but de 10 verges) et seulement cinq joueurs par équipe sont sur la surface. Les joueurs défensifs ne peuvent pas plaquer receveur ou un porteur de ballon. Après des années à vouloir aplatir les joueurs offensifs adverses, Dequoy a dû s’ajuster.
« C’est arrivé une fois, j’ai presque rentré mon épaule pour plaquer un joueur, s’est-il rappelé. Le ballon avait été lancé et je fonçais sur le receveur, ce que vous ne pouvez pas faire. Mais je dirais que le pire, c’est quand vous pourchassez le quart adverse. »
« Je suis tellement habitué à ne pas changer ma trajectoire et à poursuivre pour le contact et vous ne pouvez pas jouer comme ça au flag. Vous devez rapidement réaliser que ce n’est pas le même sport. »
Puis, il faut attraper les rubans des adversaires.
« C’est clairement le plus difficile pour moi. Je me suis amélioré, mais c’est toujours un aspect que je dois travailler. (...) Les gars baissent les hanches, pivotent; c’est vraiment le plus gros ajustement. »
« Bien sûr, j’apprends toujours les règles, mais je dirais que j’en connais maintenant 90 %. Mais le plus difficile, ce sont les rubans. »
Le Canada devait jouer trois matchs préliminaires à Düsseldorf, mais en raison de l’absence du Nigeria, qui était dans son groupe avec l’Autriche et le Japon, pour des raisons de visas, le Canada ne jouera que deux rencontres. Les trois équipes obtiennent une victoire pour leur match annulé.
Les matchs contre l’Autriche et le Japon sont prévus jeudi et vendredi.
Les finalistes de la compétition garantiront leur place aux Jeux olympiques de 2028. Si jamais les États-Unis sont de la finale, les trois premières équipes seront des prochains JO., Les États-Unis sont assurés de leur place comme équipe hôtesse.
« Tout le monde qui joue les Mondiaux a maintenant un nouvel objectif en tête, a souligné Dequoy. La victoire, évidemment, mais aussi de s’assurer d’un podium pour se qualifier aux Olympiques. »
« Je suis persuadé que c’est différent des autres années. Les joueurs devaient vouloir une médaille dans le passé, mais maintenant, ils veulent une médaille pour aller à L.A. »
Les Championnats du monde ne sont pas la dernière occasion de se qualifier en vue des Olympiques. Les équipes qui n’obtiendront pas leur billet en Allemagne pourront aux différents Championnats continentaux, présentés en 2027, ou encore à la Série de qualifications olympiques, qui aura lieu à Montréal en 2028.
« Je dirais que tout athlète a au moins une fois dans sa vie pensé aux Olympiques, a admis Dequoy. Ça a toujours été le summum sportif. Mon sport n’y était pas, alors c’était la coupe Grey ou rien pour moi. C’est vraiment une bénédiction qu’il y ait maintenant un sport aussi similaire au football qui existe au plus haut niveau. »
