Jim Popp se prépare à de longues journées devant son écran d’ordinateur.
Lundi, le Rouge et Noir d’Ottawa a nommé Popp conseiller principal des opérations football. Cette décision fait suite au congédiement, du vice-président des opérations football, Shawn Burke, dimanche, alors que l’équipe présente un dossier de 0-10.
Six jours plus tôt, le président de l’équipe, Adrian Sciarra, a démissionné. Le coordonnateur défensif, Will Fields, a été congédié le 1er août après un début de saison catastrophique et il a été remplacé par le coordonnateur des unités spéciales, Jeff Reinebold. Nate Taylor a repris le poste précédemment occupé par Reinebold.
Depuis sa participation à la Coupe Grey en 2018, le Rouge et Noir s’est qualifié une seule fois pour les éliminatoires, en 2024.
Popp a passé 28 saisons dans la LCF comme entraîneur et dirigeant, et il a fait partie de cinq équipes championnes de la Coupe Grey. Son dernier passage au Canada a été celui de directeur général des Argonauts de Toronto, de 2017 à 2019, avec lesquels il a remporté son dernier titre de la ligue, dès sa première saison avec le club.
Popp retourne au Canada après avoir occupé le poste de vice-président principal du personnel des joueurs de l’USFL/UFL, de 2022 à 2025.
« Honnêtement, je n’avais jamais vraiment envisagé de quitter le Canada… les choses se sont simplement déroulées ainsi, a déclaré Popp, mardi. J’ai adopté le Canada, j’adore la LCF et son histoire, le Canada est comme une deuxième patrie pour moi, mes six enfants y sont nés. C’est une excellente occasion de revenir et de participer à quelque chose que j’aime. »
La situation de la formation d’Ottawa représente un défi de taille. Le Rouge et Noir a perdu 16 matchs consécutifs en saison, une série qui remonte à l’année dernière, égalant ainsi le record de l’ère moderne de la LCF (depuis la Seconde Guerre mondiale) établi par les Wildcats de Hamilton (1948-1949).
Popp a mentionné qu’il était beaucoup trop tôt pour déterminer quelle serait sa priorité à Ottawa.
« J’ai évidemment parlé au téléphone avec Mark (Goudie, PDG d’Ottawa Sports and Entertainment Group) et Ryan (Dinwiddie, entraîneur-chef et directeur général), mais nous devons tous nous asseoir et examiner tous les détails, a noté Popp. Je vais aider Mark dans les domaines où il en a besoin en tant que conseiller et tenter de faire tout mon possible pour Ryan. Je dois aussi rencontrer tous les membres de l’organisation et faire leur connaissance.
« Il y aura sans doute des changements de personnel à un moment donné, mais on ne peut pas tout chambouler. Les joueurs doivent savoir ce qu’ils font sur le terrain. Ça prendra du temps… Je vais visionner beaucoup de vidéos. »
Popp aura le temps d’évaluer pleinement sa nouvelle situation. Le Rouge et Noir reçoit les Lions de la Colombie-Britannique dimanche soir, puis il sera au repos jusqu’au 12 septembre, date à laquelle il se rendra à Toronto.
Mais Popp aura beaucoup à analyser.
Les Ottaviens sont derniers au classement général pour les points marqués par match (21,5), les verges au sol (55 verges) et à égalité avec les Blue Bombers de Winnipeg pour la dernière place en matière de touchés offensifs (20). Le Rouge et Noir est sixième par la voie aérienne (294,4 verges par match), mais à égalité avec les Bombers pour la dernière position sur le plan des passes de touché (12).
En défensive, la troupe d’Ottawa se classe dernière pour les sacs (14), le pourcentage de conversions de deuxième essai concédées (56,7 %), la défensive contre la passe (329,6 verges), les points alloués (35,5) et les touchés offensifs accordés (37).
Âgé de 61 ans, Popp, qui est originaire d’Elkin, en Caroline du Nord, possède une vaste expérience dans la construction d’équipes performantes au sein de la LCF. Durant son mandat de directeur général, ses équipes ont participé à 11 finales de la Coupe Grey, remportant le titre à cinq occasions.
Les équipes de Popp présentent une fiche globale de 269-203-1 en saison et de 27-17 en éliminatoires.
Popp a passé 21 saisons à la tête des Alouettes de Montréal (1996-2016), menant l’équipe à huit finales de la Coupe Grey, trois championnats et 19 participations aux éliminatoires. Il a également remporté la Coupe Grey en tant que directeur général des Stallions de Baltimore, en 1995.
Il a débuté sa carrière dans la LCF avec la Saskatchewan (1992-93) comme directeur du personnel des joueurs et entraîneur des receveurs sous la direction de l’entraîneur-chef Don Matthews. Les Roughriders se sont qualifiés pour les éliminatoires lors de ces deux saisons.
Popp n’aura pas besoin de temps pour faire connaissance avec Dinwiddie, qui a commencé sa carrière d’entraîneur dans la LCF comme adjoint à Montréal (2013-2015). Dinwiddie en est à sa première saison à Ottawa après avoir remporté deux Coupes Grey en cinq saisons comme entraîneur-chef des Argonauts (2021-2025).
« J’étais très intéressé à l’idée de travailler avec Ryan, a dit Popp. Avant même de le rencontrer, je le connaissais déjà bien et je savais à quel point il était intelligent. Je souhaite vraiment l’aider, lui et Mark, à réussir avec l’équipe d’Ottawa. »
Le contrat de Popp avec le Rouge et Noir est actif jusqu’à la fin de la saison et il a indiqué que c’est jusque là que se concentrent ses efforts.
« Écoutez, tentons de faire avancer les choses dans la bonne direction, travaillons ensemble et développons une bonne camaraderie et une relation de travail efficace, a fait valoir Popp. Je connais Mark, mais pas si bien.
« Cette situation nous convient à tous les deux. Je suis disponible, je veux travailler et les aider, et ça leur donne l’occasion de redresser la barre en 2026, ce qui préparera le terrain pour 2027. Je pense que nous aurons alors une bien meilleure compréhension et une idée plus précise de la direction à prendre. »
