Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre n’ont toujours pas retrouvé le rythme offensif qui les a propulsés au Super Bowl au terme de la dernière saison. Leur unité défensive était toutefois là pour prendre la relève contre les Steelers de Pittsburgh.
TreVeyon Henderson a inscrit un touché de 39 verges, Elijah Ponder a récupéré un ballon pour un majeur de 19 verges et les Patriots ont battu Aaron Rodgers et les Steelers 20-3, dimanche.
Avec ce gain, l’entraîneur-chef des Patriots, Mike Vrabel, a évité d’amorcer une saison avec un dossier de 0-2 pour une deuxième fois en huit campagnes dans la NFL. L’ancien secondeur peut remercier son unité défensive.
Un an après avoir mené les Steelers à la victoire contre les Patriots, Rodgers a cette fois eu de la difficulté à faire face à la pression de ses adversaires. Le quart-arrière de 42 ans a perdu deux fois le ballon, dont sur la séquence qui a mené au touché de Ponder.
« Ça doit être notre formule, on doit déranger le quart-arrière chaque semaine », a fait valoir Vrabel.
Le demi de coin des Patriots Christian Gonzalez a par ailleurs couvert le receveur DK Metcalf comme son ombre par moment, forçant Rodgers à chercher d’autres options. C’est une mission que Gonzalez a attendue toute la semaine.
« Aussitôt qu’on a vu le calendrier, a lancé Gonzalez. C’est ce que vous aimez comme demi de coin, aller sur le terrain et affronter les meilleurs. »
Drake Maye a terminé le match avec 14 passes complétées sur 22 tentées pour 208 verges et une interception. Romeo Doubs, qui n’a pas réussi un seul attrapé à ses débuts avec les Patriots la semaine dernière, a cette fois complété un jeu par la passe de 63 verges au troisième quart qui a permis à Andy Borregales de convertir son deuxième placement du match.
« Ce n’est pas quelque chose sur quoi on peut se baser, a averti Maye. C’est encore tôt, mais en même temps, nous devons faire preuve d’un certain sentiment d’urgence et travailler plus fort. »
Rodgers a finalement rejoint ses receveurs 23 fois en 39 tentatives pour 187 vers et une interception, subissant quatre sacs. Metcalf n’a capté que quatre ballons pour 27 verges.
Les Steelers ont ainsi inscrit un seul touché en 25 possessions lors de leurs deux premiers matchs de la saison.
« Nous n’avons simplement pas réussi à trouver notre rythme, a déclaré Rodgers. Nous avons encore eu trop de séries de trois jeux suivies de dégagements. J’ai l’impression que personne n’a livré un match exceptionnel. Nous avons tous joué en dessous de notre niveau habituel. »
Les Patriots se sont rendus jusqu’à la ligne de 34 verges des Steelers lors de leur première séquence offensive. Rhamondre Stevenson s’est toutefois fait arracher le ballon sur une course près des lignes de côté par le secondeur Nick Herbig, ce qui a redonné la possession aux Steelers. Stevenson avait aussi perdu deux ballons lors de la défaite de l’an dernier contre le club de la Pennsylvanie.
Mais une punition de 15 verges pour comportement antisportif de Jalen Ramsey sur le jeu a fait reculer le début de la séquence suivante à la ligne de 16 des Steelers, qui ont été forcés à dégager après trois jeux.
À la suite d’un retour de botté de 19 verges de Marcus Jones, les Patriots ont pris possession du ballon avec Henderson à la place de Stevenson. Trois jeux plus tard, Henderson a trouvé une brèche et s’est échappé librement pour un touché de 39 verges.
Avec une avance de 13-3 au quatrième quart, la défensive des Patriots a intensifié la pression sur Rodgers, d’abord avec l’échappé provoqué par le sac de Christian Barmore qui a mené au touché de Ponder. Lors de la séquence suivante des Steelers, Rodgers a été victime d’un troisième sac dans la rencontre, forçant une série de trois jeux et un dégagement.
Les Steelers menaçaient à la ligne de 17 des Patriots avec moins de cinq minutes à jouer avant qu’une courte passe de Rodgers destinée à Germie Bernard ne soit interceptée par le secondeur Gabe Jacas.
