Il y avait des sujets importants à aborder, alors que les Eagles de Philadelphie entamaient leur sixième camp d’entraînement sous la gouverne de l’entraîneur-chef Nick Sirianni. L’équipe compte un nouveau coordonnateur offensif — oui, encore un autre —, ainsi que des joueurs occupant de nouveaux postes, et d’autres évoluant sous de nouveaux contrats très lucratifs.
Jordan Davis, l’un des principaux bénéficiaires d’une prolongation de contrat pendant la saison estivale, est donc allé droit au but mercredi et a abordé sans détour le sujet du jour.
« C’est moi qui vais poser les questions », a déclaré Davis en riant alors qu’il prenait place pour la conférence de presse.
« Que pensez-vous de la présence de LeBron en ville? », a-t-il questionné.
En effet, dans cette ville sportive qui, chaque été, se pare de vert aux couleurs de l’équipe, à l’image des sommes dépensées pour Davis et son coéquipier, le plaqueur défensif Jalen Carter, les Eagles ont été éclipsés par l’arrivée de l’athlète américain en activité le plus célèbre: LeBron James.
Une image du meilleur marqueur de l’histoire de la NBA était visible sur l’écran géant situé à l’extérieur du domicile des 76ers de Philadelphie, juste en face du centre d’entraînement des Eagles. Le nouveau joueur étoile des Sixers n’avait pas prévu dans l’immédiat de se rendre à Philadelphie, mais s’il le fait, les Eagles dérouleront le tapis rouge sur la pelouse verte pour James.
« Il peut venir s’entraîner quand il le souhaite », a déclaré Howie Roseman, directeur général des Eagles.
Les Eagles l’ont accueilli à Philadelphie à bras ouverts, tout comme ils le feront chaque fois que James lancera un nuage de craie au-dessus de sa tête avant une rencontre.
Jalen Hurts, le quart élu joueur par excellence du Super Bowl, et Saquon Barkley, le demi offensif ayant franchi la barre des 2000 verges de gains, figurent tous deux parmi les athlètes les plus populaires de Philadelphie.
Même eux sont devenus des partisans émerveillés, à l’instar du reste de Philadelphie, lorsqu’ils ont appris que James, âgé de 41 ans, avait bel et bien signé un contrat de deux ans avec les Sixers.
« Je pense que, compte tenu de ce qu’il représente dans le sport et la culture sportive, a déclaré Hurts, c’est énorme. Et je pense que c’est énorme pour la ville de Philadelphie. Ce sera passionnant d’accueillir une telle figure dans la ville. Ce qu’il a accompli… C’est l’un des plus grands athlètes de tous les temps. Je suis ravi d’en faire partie. »
James pourrait rêver de reproduire les résultats obtenus par Barkley après avoir quitté les Giants de New York après un séjour de six saisons pour se joindre aux Eagles en tant que joueur autonome, avant la saison 2024. Il avait alors établi un record de concession avec 2005 verges de gains au sol et remporté un Super Bowl dès sa première saison avec les Eagles.
Barkley a vanté les mérites de Philadelphie à James lors de son camp de football pour jeunes organisé en début de mois.
« Si tu veux finir en beauté, a déclaré Barkley, je pense que Philadelphie serait l’endroit idéal, et en offrant un titre de champion à Philadelphie, on se souviendrait de toi pour toujours. »
James avait déjà acquis ce statut de « légende » dans le monde du sport grâce à son palmarès unique dans la NBA.
Barkley — qui a joué au golf avec l’ancien président américain Barack Obama et a également invité James sur les réseaux sociaux à « faire une petite ronde » — s’est montré évasif lorsqu’on l’a interrogé sur son influence dans la décision de James de signer avec les Sixers.
Jouer aux côtés des joueurs étoiles Joel Embiid, Tyrese Maxey et Jaylen Brown a certainement davantage influencé James que Barkley. Le demi offensif ne se souciait guère de savoir exactement comment James avait pris sa décision concernant Philadelphie, ni même si James était au courant de son soutien. Il est simplement ravi que James ait rejoint l’effectif de Philadelphie, qui regorge de vedettes du sport.
« Je pense que Philadelphie est un endroit génial pour le sport, vu l’engagement des partisans, a déclaré Barkley lors du camp d’entraînement. Avoir LeBron ici, c’est tout simplement formidable pour la culture locale. »
