Jarrett Stidham a donné une lueur d’espoir aux partisans des Broncos de Denver, mais la défense des Patriots de la Nouvelle-Angleterre et Dame Nature ont privé le quart remplaçant d’une histoire digne d’un conte de fées.
Avec cette fois Drake Maye au poste de quart, et non Tom Brady, les Patriots atteignent le Super Bowl LX grâce à une victoire de 10 à 7, dimanche. Ils affronteront les Seahawks de Seattle qui ont eu le dessus sur les Rams de Los Angeles dans un duel chaudement disputé et bien plus offensif en soirée.
On se souviendra que les deux équipes s’étaient affrontées au Super Bowl XLIX en février 2015. Les Pats l’avaient emporté 28 à 24 de manière dramatique en fin de match grâce à l’interception à la porte des buts de Malcolm Butler.
« Je suis simplement fier de cette équipe, a déclaré Maye. Je n’ai pas beaucoup de mots. Je suis reconnaissant. J’aime chacun de mes coéquipiers et ils ont tous été nécessaires pour gagner. »
Au poste de quart pour les Broncos en raison de la blessure à Bo Nix subie contre les Bills de Buffalo au deuxième tour éliminatoire, Stidham a fait preuve d’un tour de magie en début de match.
Celui qui a été sélectionné par les Pats au repêchage de 2019 a donné raison à son entraîneur Sean Payton de vanter ses mérites au cours de la semaine, disant qu’il avait l’étoffe d’un quart no 1. Celui qui n’avait pas tenté une passe dans un match officiel (excluant les rencontres préparatoires) depuis 2023 a surpris la défense des Pats à sa quatrième tentative.
Sa première passe complétée a été pour un jeu de 52 verges à Marvin Mims fils afin de placer les Broncos dans le territoire des Pats. Le ballon a franchi 41 verges dans les airs, soit la plus longue distance pour une passe chez les Broncos cette saison.
Stidham a complété le travail en repérant Courtland Sutton dans le fond de la zone des buts deux jeux plus tard pour un touché de six verges et ainsi donner les devants aux meneurs de l’Association.
Cette séquence a gonflé la confiance des Broncos et peut-être un peu trop. Se retrouvant au deuxième quart à la ligne de 14 des Pats avec une verge à franchir pour le premier essai, Sean Payton a préféré tenter sa chance plutôt que d’aller chercher trois points avec un placement. La défense des Pats s’est dressée pour freiner ses rivaux qui tentaient une passe et a ainsi redonné le ballon à l’attaque.
« J’avais juste l’impression que nous avions le momentum pour prendre une avance de 14 points. J’avais l’impression que c’était la bonne décision. Je me disais qu’il fallait être agressif », a commenté l’entraîneur-chef des Broncos devant les médias.
« Il y aura toujours des regrets. Je me disais qu’en quatrième essai et un, nous étions assez près et c’est aussi une décision prise en fonction de l’adversaire et ce que tu observes de leur côté. Il y aura toujours des remises en question », a-t-il ajouté.
Après avoir causé des cauchemars à C.J. Stroud et aux Texans de Houston, l’unité défensive de Mike Vrabel n’allait pas laisser un quart remplaçant lui causer des ennuis. Stidham a voulu éviter la pression et se débarrasser du ballon, mais après révision, il a été jugé que sa tentative était en fait un échappé qui a été récupéré par les Pats en bonne position.
Discret jusque-là avec son bras, Drake Maye a franchi les six verges pour un touché et ainsi créer l’égalité 7 à 7.
Les conditions météorologiques ont ensuite compliqué le travail des unités offensives et des botteurs. Wil Lutz (54 vgs) et Andy Borregales (63 vgs) ont chacun manqué des placements en fin de première demie.
Le botteur des Pats a su procurer les devants à son équipe au troisième quart avec un placement et il avait la chance de procurer six points d’avance à son équipe avant le quatrième quart, mais il a raté sa tentative sur 46 verges.
La défense des Broncos a forcé les Patriots à dégager profondément dans son territoire pour permettre à Stidham de s’amener sur le terrain en excellente position. L’attaque n’a pas su faire progresser le ballon et quatre jeux plus tard, Lutz tentait sa chance sur 45 verges. Le ballon a toutefois été bloqué par les Pats ce qui maintenait le retard à trois points.
Sentant qu’il devait forcer la note en fin de match, Stidham a tenté une longue passe, mais Christian Gonzalez a réalisé l’interception. Efficace avec ses jambes dans cet affrontement, Maye a procuré le premier essai crucial à son équipe en courant dans la neige et l’attaque a ensuite écoulé les dernières secondes au cadran pour officialiser la première présence au Super Bowl pour l’équipe depuis février 2019. Ils avaient alors vaincu les Rams de Los Angeles.
Maye a complété le match avec 10 passes complétées en 21 tentatives pour seulement 86 verges. Il a amassé 65 verges au sol.
« Quelle ambiance, s’est exclamé Maye. Ce fut un véritable combat contre les éléments. Que dire de notre défensive? J’adore mes coéquipiers. »
Stidham a pour sa part enregistré 133 verges sur 17 passes complétées. Il en a lancé un total de 31 dans la défaite.
Les Patriots sont devenus la troisième équipe de l’ère du Super Bowl à remporter une finale d’association avec 10 points ou moins. Les Bills de Buffalo avaient vaincu les Broncos 10-7 lors de la finale de l’Américaine de 1991, alors que les Rams de Los Angeles avaient eu raison des Buccaneers de Tampa Bay 9-0 lors de la finale de la Nationale de 1979.
Mike Vrabel, qui a gagné trois fois le Super Bowl comme secondeur des Patriots, pourrait devenir la première personne de l’histoire de la NFL à également remporter le titre comme entraîneur-chef de la même équipe.
« Je ne le gagnerai pas. Ce seront les joueurs qui remporteront le match, a mentionné Vrabel. Je vous le promets, ce ne sera pas moi qui le gagnerai, et je vous promets que je ferai tout mon possible, avec mon personnel d’entraîneurs, pour que les joueurs soient prêts pour cet affrontement. »
