Le receveur de passes des Chiefs de Kansas City, Rashee Rice, a qualifié les 30 jours qu’il a passés dans une prison du Texas cet été d’« expérience d’apprentissage » et de « retour à la réalité », une épreuve qu’il a surmontée en se remettant d’une opération à un genou et en regardant beaucoup de sketches de l’humoriste Kevin Hart à la télévision pour garder le moral.
Âgé de 26 ans, Rice a été incarcéré à la prison du comté de Dallas le 19 mai pour avoir enfreint les conditions de sa liberté conditionnelle, à la suite de son implication dans un accident de la route qui avait fait plusieurs blessés sur une autoroute du Texas.
Il avait subi une intervention chirurgicale environ une semaine avant sa condamnation afin de retirer des éclats d’os de son genou droit, qui lui avaient causé de l’inflammation pendant une grande partie de la saison dernière.
Rice a été libéré en juin et a repris sa rééducation aux côtés du quart étoile des Chiefs, Patrick Mahomes — qui se remettait lui-même d’une opération visant à réparer des ligaments du genou déchirés —, à leur centre d’entraînement de Kansas City, à l’approche du camp d’entraînement.
« Ç’a été dur. C’était dur mentalement, a admis Rice mardi à propos de son séjour en prison, la première fois que le receveur de passes s’exprimait publiquement au sujet de son été. Ils m’ont donné les moyens de communiquer avec mes coéquipiers ainsi qu’avec mon préparateur physique. Malgré les moments difficiles là-bas, j’ai simplement essayé de rester positif — en imitant Kevin Hart autant que possible pour rire, et en communiquant avec mes coéquipiers à l’extérieur. »
Rice s’est montré brillant pour les Chiefs lorsqu’il était disponible, captant 156 passes pour 1797 verges de gains et 14 touchés, et aidant les Chiefs à remporter le Super Bowl à l’issue de la saison 2023. Mais il a également manqué des matchs en raison d’une suspension après un accident de la route, et plusieurs blessures l’ont tenu éloigné du terrain, ce qui l’a conduit à ne disputer que 28 matchs au cours de ses trois premières saisons dans la ligue.
La prochaine saison sera sans aucun doute la plus importante de toute sa carrière.
Non seulement Rice a beaucoup à prouver à un nombre croissant de sceptiques, mais il entamera également la dernière année de son contrat de recrue. S’il souhaite décrocher un lucratif contrat à long terme avec les Chiefs ou une autre équipe, Rice devra non seulement prouver qu’il est capable de rester sur le terrain, mais aussi démontrer qu’il peut être productif de manière constante au sein d’une attaque qui a désespérément besoin de lui.
« Je veux dire, c’est motivant, a déclaré Rice à propos de son éventuel statut de joueur autonome. Honnêtement, le simple fait d’être de retour sur le terrain avec mes coéquipiers en ce moment même est motivant. Ça, c’est pour plus tard. Pour l’instant, je me concentre uniquement sur le présent, c’est-à-dire m’améliorer pour l’équipe. »
Les Chiefs sortent d’une saison marquée par un piètre dossier de 6-11, au cours de laquelle Mahomes s’est blessé à un genou, plusieurs autres joueurs ont été victimes de blessures, et ce qui était autrefois l’une des meilleures attaques de la NFL n’était plus que l’ombre d’elle-même — avant même que tous ces joueurs ne soient mis sur la touche.
On a demandé à Rice s’il avait quelque chose à dire aux partisans qui se sont sentis déçus par ses problèmes en dehors du terrain, ou aux jeunes joueurs qui pourraient le prendre comme modèle. Il est revenu sur Mahomes et les coéquipiers qui l’ont accompagné contre vents et marées.
« Trouvez quelqu’un sur qui vous pouvez compter. Trouvez quelqu’un à qui vous pouvez parler, a évoqué Rice. Et, surtout, n’ayez pas peur de vous exprimer ou de dire exactement ce que vous avez en tête, car quelqu’un d’autre vit la même chose. Il y a trop de monde sur Terre pour qu’il n’y ait personne dans la même situation que vous. »
