Matt Hasselbeck a encaissé de violents chocs à la tête au cours de ses 17 années de carrière dans la NFL, de ses quatre années passées à Boston College et d’une enfance marquée par le sport, mais le quart semble être sorti relativement indemne de plus de deux décennies de chocs et profite aujourd’hui de la vie aux côtés de sa femme et de ses trois enfants.
À 50 ans, il sait que certains de ses amis et anciens coéquipiers n’ont pas eu cette chance.
C’est pourquoi ce joueur sélectionné à trois reprises au Pro Bowl a récemment passé deux jours à l’Université de Boston, où il a subi une batterie d’examens et de tests visant à déterminer dans quelle mesure tous ces chocs avaient affecté son cerveau. L’espoir est que cela constitue un petit pas vers un objectif qui a jusqu’à présent échappé aux médecins : diagnostiquer l’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) chez les personnes encore en vie.
« Ils ont besoin de gens comme moi — ils ont besoin de personnes qui se sentent bien pour prendre les devants et se porter volontaires, a déclaré Hasselbeck. Je jouais au poste de quart, donc je n’ai pas subi certains des chocs que beaucoup de mes coéquipiers ont encaissés.
« Mais pour ceux qui me protégeaient, qui jouaient sur les unités spéciales ou qui tentaient de récupérer le ballon pour moi en défense, je voulais faire quelque chose. Ils m’ont soutenu, alors d’une certaine manière, j’aimerais les soutenir à mon tour », a-t-il poursuivi.
L’ETC jette un éclairage cru sur la NFL et le football universitaire
Maladie cérébrale dégénérative associée aux commotions cérébrales et autres traumatismes crâniens courants dans les combats militaires et les sports de contact, l’ETC a été diagnostiquée chez plus de 100 anciens joueurs de la NFL, jetant une ombre sur la ligue sportive la plus populaire des États-Unis.
Parmi les joueurs de football de haut niveau chez qui l’ETC a été diagnostiquée après leur décès figurent des membres du Temple de la renommée, tels que le secondeur Junior Seau et le quart Ken Stabler, ainsi que l’ancien ailier rapproché des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Aaron Hernandez.
Mais voilà, à l’heure actuelle, l’ETC ne peut être diagnostiquée qu’après le décès.
L’ETC peut affecter des régions du cerveau impliquées dans la régulation du comportement et des émotions. Cela peut entraîner des pertes de mémoire, une dépression, de violentes sautes d’humeur et d’autres troubles cognitifs et comportementaux, bien que les chercheurs soulignent que ces symptômes puissent également être liés à d’autres maladies.
La participation de Hasselbeck ne représente qu’une petite partie d’une étude que Michael Alosco, codirecteur de la recherche clinique au Centre ETC de l’Université de Boston, espère étendre à des centaines de participants répartis sur plusieurs sites. Alosco est le chercheur principal à Boston; il existe également des sites en Californie, en Arizona, au Texas et en Floride, et d’autres pourraient s’y ajouter.
L’étude recherche deux types de personnes: celles qui ont pratiqué le football à un niveau professionnel ou universitaire, et celles chez qui la maladie d’Alzheimer a été diagnostiquée, mais qui n’ont jamais pratiqué de sports de contact ou impliquant des chocs et qui n’ont pas d’antécédents de chocs répétés à la tête.
Alosco a expliqué qu’il existe de nombreuses similitudes entre la maladie d’Alzheimer et l’ETC, car il s’agit dans les deux cas de maladies dégénératives du cerveau. Il existe également des différences fondamentales entre ces deux maladies, et la mise en évidence de ces divergences est essentielle pour trouver un moyen de diagnostiquer correctement l’ETC.
« Nous avons appliqué ce que nous savions efficace pour la maladie d’Alzheimer, mais nous avons constaté que cela ne fonctionnait pas pour l’ETC, a expliqué Alosco. Nous devons vraiment intensifier nos efforts de recherche et trouver le marqueur spécifique à la protéine de l’ETC par rapport à celle de la maladie d’Alzheimer, car elles sont différentes.
« C’est grâce aux recherches que nous menons actuellement que nous y parviendrons », a-t-il ajouté.
Nicholas Ashton, chercheur principal à Phoenix, a indiqué qu’une dizaine de patients avaient participé à l’étude sur le site de l’Arizona. Il a expliqué qu’à l’heure actuelle, le diagnostic de l’ETC chez les personnes vivantes repose principalement sur des suppositions, car de nombreux symptômes ressemblent à ceux de la maladie d’Alzheimer.
« Plus il y a de participants, plus nous obtenons d’informations et plus nous nous rapprochons d’une réponse, a mentionné Ashton. Les traitements de la maladie d’Alzheimer se sont multipliés dès que nous avons été capables de poser un diagnostic précis. Nous essayons d’en arriver au même résultat avec l’ETC. »
La culture autour des traumatismes crâniens évolue
Hasselbeck — qui a joué dans la NFL pour les Packers de Green Bay, les Seahawks de Seattle, les Titans du Tennessee et les Colts d’Indianapolis — a déclaré avoir subi trois commotions cérébrales avant même d’entrer à l’université : l’une en jouant au football, une autre sur un terrain de basketball et une dernière en faisant des pirouettes sur une patinoire.
Il a subi quelques commotions cérébrales au cours de sa carrière universitaire ou dans la NFL, mais il ne connaît pas le nombre exact, car certaines ont pu passer inaperçues en raison de la culture de la «dureté» qui régnait dans les vestiaires, en particulier au début de sa carrière.
La carrière professionnelle de Hasselbeck s’est étendue de 1998 à 2015 et le quart a déclaré qu’un changement radical s’était opéré concernant les traumatismes crâniens au cours de cette période. Au début de sa carrière, la seule réponse acceptable après un choc à la tête était « ça va », mais, dès le milieu des années 2010, les joueurs se montraient beaucoup plus honnêtes au sujet d’éventuelles commotions cérébrales.
Hasselbeck est fier de cette évolution. Il espère désormais que sa participation à l’étude actuelle sur l’ETC permettra de poursuivre ces progrès.
« J’ai toujours eu à cœur de rendre ce sport plus sûr, a évoqué Hasselbeck. J’adore le football. L’une des choses dont je suis le plus fier en tant que membre de la NFL, ce n’est pas seulement mon parcours de joueur, mais aussi tout le temps que j’ai passé à travailler avec la ligue et l’AJNFL (le syndicat des joueurs) pour trouver des moyens de rendre ce sport plus sûr. »
