Les Bills de Buffalo ont annoncé lundi le congédiement de leur entraîneur-chef Sean McDermott après neuf saisons au cours desquelles l’équipe n’a pas été en mesure de participer au Super Bowl.
Cette décision a été prise deux jours après l’élimination des Bills lors d’une défaite crève-coeur de 33-30 en prolongation contre les Broncos, à Denver, en match éliminatoire de sections et une saison de 12 victoires contre cinq revers.
Au cours de son séjour de neuf saisons avec les Bills, McDermott a transformé l’équipe en véritable prétendante aux grands honneurs. Il a cependant été critiqué après avoir été incapable de la mener au match ultime. Les Bills sont devenus la première équipe de la NFL à remporter un tour éliminatoire pendant six années consécutives sans atteindre le Super Bowl.
« Sean a aidé à changer la mentalité de l’organisation et a fait en sorte que les Bills soient devenus une équipe qui participe année après année aux éliminatoires, a déclaré le propriétaire, Terry Pegula. Mais je sens que nous avons besoin d’une nouvelle structure afin de donner à l’équipe la meilleure chance possible de passer à un autre niveau. »
Cette nouvelle structure comptera toujours sur le directeur général Brandon Beane, qui a été promu président des opérations football et supervisera la recherche d’un nouvel entraîneur. Il est aussi en poste depuis neuf ans à Buffalo.
Hécatombe
Le congédiement de McDermott est le plus récent d’une véritable hécatombe dans la NFL cet hiver. Il est devenu le 10e entraîneur-chef à perdre son emploi, rejoignant un groupe d’entraîneurs respectés comme John Harbaugh (Baltimore) et Mike Tomlin (Pittsburgh). Harbaugh s’est depuis retrouvé du boulot avec les Giants de New York.
L’entraîneur de 51 ans a terminé son séjour avec un dossier de 98-50 et de 8-8 en éliminatoires, aboutissant au deuxième rang des entraîneurs des Bills au chapitre des victoires derrière le légendaire Marv Levy (112-70, 11-8), membre du Temple de la renommée. Levy a réalisé cet exploit en 11 saisons, au cours desquelles l’équipe menée par Jim Kelly a atteint — et perdu — quatre Super Bowls consécutifs au début des années 1990.
L’incapacité de McDermott à atteindre le Super Bowl avec Josh Allen comme quart partant a causé sa perte. Bien qu’Allen ait battu de nombreux records qui appartenaient jusqu’ici à Kelly, les Bills ne se sont qualifiés que deux fois pour le match de championnat de l’Association américaine, perdant chaque fois contre les Chiefs de Kansas City.
La défaite de samedi contre les Broncos a été particulièrement déchirante. Allen était pratiquement inconsolable pendant son point de presse, se blâmant pour cette sortie au cours de laquelle il a lancé deux interceptions et échappé deux fois le ballon.
McDermott est rapidement venu à sa défense, insistant pour dire que son quart n’était pas responsable de cette défaite. Puis, l’entraîneur habituellement très calme a laissé aller ses émotions quand il a été questionné sur la décision rendue sur la deuxième interception d’Allen, qui a mis fin à la possession des Bills en prolongation.
Le receveur Brandin Cooks est retombé au sol avec le ballon entre les mains à la suite de la longue passe d’Allen, mais Ja’Quan McMillian le lui a enlevé des mains. Les officiels ont jugé que Cooks n’avait pas touché le sol avant que le ballon ne lui soit retiré et les Broncos ont repris à leur ligne de 20.
McDermott, qui était membre du comité de compétition de la NFL supervisant les règles, croyait que Cooks avait touché le sol avec le ballon. Il ne comprenait pas non plus pourquoi les officiels ont mis si peu de temps à réviser la séquence.
« Je défends Buffalo. Je défends notre équipe, a-t-il dit. Les gars ont passé trois heures sur le terrain à jouer au football, à se défoncer, et les officiels n’ont même pas eu le réflexe de prendre le temps nécessaire (pour rendre la bonne décision). C’est pourquoi ça me dérange autant. »
Les trois dernières défaites des Bills en éliminatoires ont toutes été décidées par trois points. Et trois des défaites de McDermott en éliminatoires se sont produites en prolongation.
Ça inclut une défaite 42-36 contre les Chiefs lors des éliminatoires de sections en 2021, surnommée « 13 secondes » — le temps dont Patrick Mahomes a disposé pour effectuer deux passes pour 44 verges de gains et permettre au botteur Harrison Butker de niveler la marque avec un placement de 49 verges sur le dernier jeu du match en temps réglementaire.
Malgré ses résultats décevants en éliminatoires, McDermott a dirigé une équipe qui a remporté 10 matchs ou plus en saison pendant sept campagnes consécutives, dont deux de 13 victoires, en 2022 et 2024, égalant ainsi le record de l’équipe.
Les Bills se sont qualifiés pour les éliminatoires lors de huit des neuf années de McDermott à la barre, dont en 2017, lorsque les Bills ont obtenu leur laissez-passer lors de la dernière journée du calendrier, mettant fin à une disette de 17 ans, qui était à l’époque la plus longue disette active parmi les quatre principales ligues professionnelles nord-américaines.
Sous McDermott et Beane, les Bills sont devenus un modèle de stabilité. McDermott a remplacé Rex Ryan, congédié après deux saisons, après six ans à titre de coordonnateur en défense des Panthers de la Caroline. Il avait été promu dans la NFL au sein du premier personnel d’Andy Reid, à Philadelphie, en 1999. Il avait franchi les échelons jusqu’à devenir le coordonnateur en défense des Eagles. Il a été congédié en 2010.
Avec Allen qui célébrera son 30e anniversaire en mai, on présume que les Bills embaucheront un entraîneur porté sur l’attaque afin de donner une étincelle à cette unité qui s’est trop souvent fiée à son quart pour accomplir la majeure partie du travail.
